当时汉武帝四处用兵，弄得民穷财竭，急需用钱，所以栾大说“黄金可成”；当时黄河决口多年，试过几次都没堵住，没有办法河水一直泛滥，所以栾大才说“河决可塞”；至于“不死之药”、“仙人”，都是汉武帝所关心的，栾大假借“师父”之口，把话说到汉武帝心里去了。但栾大害怕遭到少翁相同的命运，又说：“臣恐效文成（少翁），则方士皆掩口，恶敢言方哉。”
刘彻对栾大深信不疑，假称少翁是吃马肝中毒而死，以安栾大之心。栾大见刘彻已彻底被唬住，开始索要好处了，故作超然说：“臣师非有求于人，人者求之。陛下必欲致之，则贵其使者，今有亲属，以客礼待之，勿卑，使各佩其信印，乃可使通言于神人。神人尚肯耶否耶，致尊其使，然后可致也！”
想求托栾大的师父，所谓“使者”自然只能是栾大本人，于是，刘彻下令封栾大为乐通侯，赐食邑二千户，赏豪宅一座、黄金十万斤、僮仆一千人，以及其他各种财物，还把自己的亲生女儿卫长公主嫁给栾大当老婆。此后数月，刘彻接连赐给栾大“五利将军”、“天士将军”、“地士将军”等六枚印信。栾大骤然显贵，天下为之震动。多少文臣竭尽所能、多少武将拼尽血汗得不到的待遇，栾大凭一张嘴巴、一点小伎俩，轻轻松松就得到了。很显然，刘彻为了长生不老，已经接近偏执狂了！过了两年多，刘彻命栾大出海寻找神仙，栾大自然知道海上没有神仙，索性跑到泰山去游玩。但他跟师兄少翁一样，太小瞧刘彻的智商了！原来，刘彻派人一路监视着他的行踪。既已识破骗局，刘彻大为震怒，以“诈骗欺君”的罪名，将栾大腰斩于市。
虽然骗刘彻的风险很大，但是利益也高得令人眼红，所以方士们还是围在刘彻身边转。栾大被杀的第二年，又出了叫公孙卿的方士，声称在缑氏（河南偃师境内）城上看到了神仙脚印。刘彻听到这个消息，急巴巴地从长安赶到缑氏，看见了脚印，但无法确定是否为神仙留下来的。刘彻毕竟受骗太多，连亲闺女都叫人骗走了，多少有些警惕性，他逼问公孙卿：“你不是想学少翁和栾大吧？”谁知公孙卿的心理素质特别好，一本正经地说：“神仙无求于人主，人主有求于神仙，如果求神之路不通畅，神仙就不会来。说到神仙之事，似乎很遥远荒诞，一定要修够岁月，神仙才会到来。”
刘彻穷尽智力，听不出他的话有什么毛病，于是又相信了，开始在各地扩建道路、修缮宫观和名山神祠，希望以自己的诚心感动神仙。
以当时的科技水平，不太容易戳穿这些江湖骗子的鬼把戏，刘彻固然聪明，他能够识破的骗局不到百分之一二，不能识破的骗局却成百上千。有限的教训怎能打消他对神仙方术的迷恋？随着年龄的增长，他求仙之心更切了。到了晚年，他派出去求仙的方士多达数千人，供给车马、金钱等耗费的财富数以亿计。
由于刘彻迷信神仙方术，他劳民伤财进行“泰山封禅”。从公元前110 年起，刘彻先后举行过八次泰山封禅，这个纪录前无古人，后无来者。按古籍记载，封禅必须具备三个条件：一是扫平宇内、统一天下；二是天下升平、百姓安乐；三是天降祥瑞。秦始皇统一六国，所以搞了一次泰山封禅。汉高祖至汉景帝的四代皇帝，都不好意思泰山封禅。刘彻居然封禅八次之多，大概不是因为他狂妄，而是求神之心太切了。那些方士都说封禅是通神之路，但那只不过是虚耗钱粮，使经济危机变得更加严重而已！
刘彻垂垂待老时，头脑忽然清醒了，他意识到神仙方术的荒诞不经和迷恋方术所造成的破坏，于是下了一道“罪己诏”：“朕即位以来，所以狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，靡费天下者，悉罢之！”他又下令把那些江湖骗子全都赶走，还向群臣大叹道：“向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人，尽妖妄耳！节食服药，差可少病而已！”
“人之将死，其言也善”！刘彻的悔悟虽然可贵，可惜来得太晚了些。