汉武帝刘彻是一个聪明睿智的皇帝，可是，一旦遇到方术，智商便大打折扣，一再受骗而执迷不悟。神仙方术起于远古，到了战国，已经形成以行骗谋利为目的的方士集团。秦始皇受方士愚弄，虚耗不少钱财；刘彻对方士的迷恋有过之而无不及。
刘彻17 岁登基，“尤敬鬼神之祀”，比较迷信。但他真正迷上神仙方术，大约是在公元前133 年，即登基七年后，当时有个名叫李少君的方士，自称有长生不老之术，迷惑了很多人。刘彻并不轻信，将李少君召进宫后，留心考察。有一次，刘彻拿出宫中收藏的一个青铜器，考问李少君。李少君回答：此乃齐桓公时旧物。刘彻查找有关记录，发现果真如此，顿感神奇。他以为，李少君不可能有机会接触宫中记录，却能认出桓公时旧物，这只有一个可能：亲眼见过。于是他“以少君为神，数百岁人也”。事实上，精通古董鉴定的专家不难给古董断代，刘彻没有此类知识，竟然疑其为神，岂不可笑！
李少君取得信任后，趁机施骗，满嘴胡言：“祭祀灶神能招来奇异之物，可以使丹砂化为黄金，用此黄金打造饮食器具，使用后能延年益寿，还可以见到蓬莱仙人，然后举行封禅仪式，就可以长生不死。黄帝就是这样的。我曾在海上漫游，遇见了安期生，他给我枣吃，那枣如同瓜一般大。安期生是仙人，往来于蓬莱仙境，谁和他投缘，他就显身相见，谁和他不投缘，他就隐身不见。”方士说话大抵如此，一般不会留下可以查勘的漏洞，上述胡言乱语本无法验证，或者信，或者不信，谁都无法戳破其谎言。
刘彻信以为真，开始亲自祭祀灶神，又派方士化丹炼金和出海寻找仙人。不料，这项研究尚未取得成果，李少君就病死了。李少君不是自称会长生不老术吗，怎么会病死呢？谎言不攻自破。正当刘彻疑惑时，有方士点拨说：李少君不是病死了，而是成仙了。刘彻又相信了。
那些江湖术士听说刘彻比较好骗，一时间，“海上燕齐怪迂之方士多相效，更言神事矣”，他们纷纷拥到京城来，兜售神仙方术，鬼把戏一个比一个高明，刘彻被骗得团团转。
过了几年，刘彻宠爱的王夫人死了，刘彻心里很难过。方士少翁自称精通召唤鬼神的法术，可以把王夫人召来跟他相见，不过有个条件：见鬼跟见人不同，只宜远观，不宜近视。
到了晚上，少翁扮了一些怪，刘彻果然看见一个女人出现在帷帐中，隐隐约约，极像王夫人。于是，他对少翁的仙术深信不疑，当即下令封少翁为文成将军，还赏赐了很多财物。少翁又劝刘彻修建一座甘泉宫，宫中筑有高台，以招引天神。
一年多过去了，刘彻连天神的影子也没见着，渐起疑心。少翁为了重获信任，写了一份帛书，让牛吞进肚子里，然后神秘兮兮地对刘彻说：“这头牛的肚子里有些奇怪的东西。”把牛杀了一看，果然发现帛书，上面写着一些非常古怪的话。刘彻认识少翁的笔迹，一番调查逼问，少翁不得不老实招供。刘彻大怒，又担心自己受骗的事被人知道而遭嘲笑，就命人把少翁杀了，悄悄掩埋，还下令不得向外透露。
刘彻识破了骗局，应该清醒了吧？但他对神仙方术反而迷得更厉害了，手下豢养着成群方士，耗去钱财无数。
刘彻四十多岁时，有人向他推荐了方士栾大，此人是骗子少翁的同门师兄弟，比少翁更敢说瞎话，花招也更多。有一次，栾大为刘彻表演了旗帜互斗的小把戏，这本是个小魔术，刘彻却不懂，惊叹栾大为神仙。栾大趁机胡说八道，说自己有个神仙师父，“臣之师曰：‘黄金可成，河决可塞，不死之药可得，仙人可致也’” 。
