节俭是中国人的传统美德，若论皇帝的节俭，清朝道光皇帝可以名列前茅。
道光皇帝的节俭，受其父亲嘉庆皇帝的影响颇深。那是嘉庆二十三年（1818 年）九月，身为太子的道光随父亲嘉庆皇帝前往盛京（今沈阳）祭奠先祖，晚上住在局促简陋的沈阳故宫。嘉庆皇帝特意命人从仓库里拿来了太祖努尔哈赤、太宗皇太极用过的遗物：糠灯、乌拉、拐杖等物品，用无声的语言讲述着祖宗创业的艰难。道光会意，从此立志节俭律己。回京后，道光即与妻子约定过简朴生活，并立即找人搬走了房间里除了床铺桌椅以外的家具陈设。为省餐费，每日下午打发太监出宫买烧饼，因路远，烧饼买回来后，不免冰凉坚硬。夫妻二人沏上一壶热茶，啃完烧饼，立即上床睡觉，连灯油钱都省了。
道光登上皇位之后，迅即倡导节俭之风，并推而广之。道光帝即位之初，财政上出现了严重困难，国库储备白银仅剩下2000 万两，而且虚账不少，非节俭不可。
道光皇帝以身作则，带头节俭，每餐不过四样菜肴，除龙袍外，衣服破了补补再穿，还规定除太后、皇帝、皇后外，非节庆日不得食肉，嫔妃平日不得使用妆容用品，不得穿锦绣衣服。道光还专门下了一道圣旨，规定内廷用款，每年不得超过20 万两银子，而前朝至少也要40 万两银子才能勉强支应。尽管皇后精打细算，但仍感入不敷出，于是，妃嫔们只好终年不添新衣，大家都穿破旧衣衫，连皇后宫里也铺着破旧的椅垫。
道光曾明确规定：停止举行万寿节（皇帝生日）、千秋节（皇后生日）及除夕、元旦、上元（元宵节）、冬至的庆贺礼仪筵宴。有一年，因皇后勤勉贤惠，道光帝决定为皇后生日祝寿，但招待满朝亲贵重臣的不过是一人一碗打卤面，大概可创国宴俭朴之最了。
道光对子女的教育，以节俭为基本立足点，曾作《慎德堂记》，告诫皇子皇孙们切勿“视富贵为己所应有”，应该做到“饮食勿尚珍异，冠裳勿求华美，耳目勿为物欲所诱，居处勿为淫巧所惑”，应该“不作无益害有益，不贵异物贱用物，一丝一粟，皆出于民脂民膏，思及此，又岂容逞欲妄为哉”。至于儿女婚事，一概从简，总以不事奢华为度。
道光接待来拜见的外臣，免不了要宴请，但菜肴真称得上“寒酸”二字。有一年，大学士长龄平定了回疆，把逆首张格尔槛押送京师。道光帝亲御午门受俘，下令开庆功宴筵，为免浪费，特意传旨内膳房，须格外节俭。当时请的客人除长龄外，还有15 个老臣，挤了两桌，大家看着桌上可怜的几样菜，都不敢举箸，生怕一动筷就见底了，让道光皇帝面子上不好看。道光皇帝不吃菜也不喝酒，只顾高谈阔论，谈了足足两个时辰，大家一口菜未吃便散席了。
古语云：“上有所好，下必甚焉。”皇帝爱节俭，下面的人是否也以节俭为美德呢？至少从道光一朝来看，并非如此。皇帝爱奢侈，下属是可以紧跟的，爱节俭就不行了，也许正应着那句话：由俭入奢易，由奢入俭难。道光帝拼命节省，下面的人却变着法子捞钱、花钱，结果他终其一生，都未能堵住两大漏洞。
第一大漏洞是内务府的虚报账单。内务府大臣都是皇帝较为亲近贴心的人，任何东西一经内务府的手，价码立即翻着跟头往上涨。无论道光皇帝多么节省，银钱还是哗哗地流进内务府大臣们的腰包。道光皇帝虽然每餐只吃四个菜，照例总要花到800 两银子。后来他改吃素菜，不吃荤菜，每餐还是要花到六七十两银子，吃一个鸡蛋就要花五两银子，而按市价，五两银子买的鸡蛋够吃一年了。有一天，道光跟武英殿大学士曹振镛闲谈，曹振镛说他每天早上要吃四个卤水鸡蛋。道光大吃一惊说：“每个鸡蛋五两银子，你一顿早餐岂不要花两银子吗？”曹振镛怕得罪内务府官员，赶紧奏称：“臣吃的鸡蛋，都是臣家中母鸡下的。”皇帝听了，笑道：“有这样便宜事，养几个母鸡，就可以吃不花钱的鸡蛋。”当下命内务府去买来母鸡，在宫中喂养，但内务府报销的每一只鸡要花24 两银子，相当于一个中产之家一年的收入。
