蒙哥包围了合州，也就是现在的重庆。合州知事王坚是一条汉子，他斩了前来劝降的蒙古使者。他当然知道“抵抗者以屠城对待”这个蒙古人的原则。
“为了你一个人的作为，全体军民将被屠杀。你这样做太过分了！想死你就一个人去死吧！”蒙古军前锋将汪德臣在城墙下如此叫喊。回答他的，是一阵急如骤雨的飞石。汪德臣遭到以石弩弹射的飞石所伤，不久后死去。
由于连日下雨，蒙古军一时无法发动攻击。这是阴历七月的事。一天，在合州城?望楼守望的将校，突然大声喊道：“敌军正在撤退！敌军全军正在撤退！”
蒙古军解除对合州的包围，全军撤退。这是突如其来的举动。虽然善战，但王坚根本没有守住合州城的自信。他是抱定死守到最后一天而后全员壮烈牺牲之决心的，每天晚上，他都噩梦连连。
“你……你在说什么？”他踢开棉被，霍然而起，原来他在梦里被汪德臣骂了。想到无数人将因他而被杀，王坚难免感到心中戚然。
对，斩了使者是我一个人的责任……我一个人死了就应该没事。我今天就派出使者，表示降伏之意吧！我似乎只剩这一条路了。――蒙古军却在王坚下定决心的这一天解除包围了。王坚不觉流下滂沱眼泪来。
数日后，侦察兵回来报告道：“一辆戒备甚严的柩车通过。依据推测，好像是蒙古皇帝死了。”1259年，依南宋元号为开庆元年的七月，蒙古皇帝蒙哥于包围合州时去世。这是他就可汗之位后的第九个年头。王坚因击退蒙古军的功绩而获授宁远军节度使。
蒙古皇帝蒙哥的弟弟忽必烈于沿着汉水南下的途中，接到其兄的讣报。“请立刻赶回国都哈剌和林。”“在哈剌和林的阿里不哥有可能图谋不轨。不即刻赶回，可汗之位说不定会被他夺去的。”蒙古族重臣异口同声地如此建议。皇帝蒙哥亡后，有资格继承可汗之位的，是他的弟弟们。
第一候补是排行在蒙哥之下的忽必烈。汉人称忽必烈为“太弟”。与忽必烈感情最好的同母弟富拉格，此时已兵临伊朗和伊拉克，攻陷巴格达，正在日益扩张版图之中。末弟阿里不哥以留守身份留在国都哈剌和林。人在国都当然较为有利，此外，末子继位或末弟继位，在蒙古可以说是风习。
游牧民族过于膨胀时，会变得不易行动，因此，习惯上依排行顺序，由上面的人以分家的形态离主集团他去，结果往往是由末子或末弟率领原来的集团。这生活风习对蒙古帝国的继位问题也有所影响。如果由阿里不哥就可汗之位，这也不算异常。
在哈剌和林的蒙古族重臣和王族，对就在身边的阿里不哥较有亲近感。第一候补者忽必烈已成为汉地大总督，因采用大量的汉人幕僚，使在哈剌和林的蒙古族重臣甚为不快。
――忽必烈过于汉化。
――如此下去，蒙古人不是要变成汉人了吗？
一些人以这个理由对他心存反感，这一点忽必烈本人知道得很清楚。
在巴格达的富拉格，当然不会与同母兄忽必烈争位。对忽必烈而言，他是协力者，只是这个距离未免太远。协力者无法立即赶回国都，这对忽必烈来说也是不利条件之一。
“该如何是好呢？”忽必烈问了汉族重臣。
“臣认为此刻应以稍安毋躁为要。这个问题到头来将以力量解决一切，因此，我们必须培养力量。我们已经有的这些，弃之岂非可惜？”蒙古草原无甚魅力，不如好好掌握丰庶的汉地――实际上这是忽必烈的想法。只不过他不便于把这个想法说出来。
“好！我们继续沿着汉水而下，一边包围鄂州，一边看情势再说吧！”忽必烈遂下了这个决断。
如果现在折返北方的哈剌和林，正在由越南北上的兀良合台军将会孤立在南宋势力圈内。如汉族重臣所说，一旦与兀良合台军合流，忽必烈将会拥有庞大的兵力。这样的机会当然弃之可惜。因此，他决定到约定的合流地点鄂州，等待兀良合台军抵达。
