普遍的看法是，孝行美德的真实基础是出于对先人的感激，《孝经》敕令一章，强调了这一主题。服丧三年的理由是成立的，按照孔夫子的说法，无可置疑的社会事实是“三年无改于父之道，可谓孝矣”。仿佛这是孩子对父的一种补偿方式。谁都知道，婴儿是孝顺的典范，因为他吃妈妈奶的时候，是欣然跪着的。孝心要求我们保护父母给予的身体，然而另一方面我们似乎又轻视了他们的仁慈。孝心需要我们在父母活着的时候，尽心侍候，死后顶礼膜拜。孝心规定儿子继承父道，孔子说：“三年不改父道，可为孝。”但是如果父母明显错误的话，孝心也不禁止进行改革的尝试，下面是威廉斯(Williams)博士从《礼记》中引用的一条佐证：“父母有过，不气怡色。柔声以谏，谏若不入，起敬起孝，说则复谏。不说，与其得罪于乡党州闾，宁孰谏。父母怒，不说，而挞之流血，不敢疾怒，起敬起孝。”令人担忧的是，在大多数西方国家，父亲这些明显错误的告诫，是允许废除的；然而在中国则不必惊异，我们很少听说有废除父命的事情。
在《论语》第二卷里，我们发现了孔夫子对孝的本性的几种不同的解答，他是根据询问者的不同情况进行解答的。据说，第一个提问的人是鲁国的一位官吏，回答可以用一个简洁的词语概括：“无违。”显然，这个词留在询问者头脑中，就像随着时间和思考而发展演变的一种因子。“无违”这个词简明的意思是“不违命”，一个进行询问的叫孟懿的官吏，作这样的理解，是自然而然的。但是，孔夫子像以后的其他同胞一样，有一种“欺瞒的才能”，不是亲自向孟懿作解释，而是等到过一段时间之后，一个门徒驾车送他外出，才重复这个问题，作了回答。名叫樊迟的门徒，听到“无违”这个词后，很自然地问道：“您的意思是什么?”这给了孔夫子一个透露真意的必要机会，于是孔夫子说了下面一段话：“生事之以礼，死葬之以礼，祭之以礼。”孔夫子和樊迟之间的对话，是意欲由前者的提问，引起给后者的解答，然后再转述给孟懿，这样，孟懿发现孔夫子这里所说的意思是从“无违”一词推导出来的，在孔夫子对提问的其它回答中，什么都表示孝顺的意义?孔夫子强调对父母应该敬之以礼，如果不以礼敬之，仅仅照料身体，就是降到了狗马的标准。译者注：子曰：“今之孝者，是谓能养，至于犬马，皆能有养，不敬，何以别乎?”
