在过去三十年中，中国人已经使他自己成为许多国家事务中的一个因素，可以看出，中国人是不能压服的；也可以感到，他们又是不易被理解的。实际上，除非在中国，在任何其它国家都不可能正确地了解中国人，然而依然盛行这样一种说法，认为中国人是一组无法完全理解的矛盾体。全是，到目前为止，我们与中国交往的几百年已经逝去，我们终究没有明白地解释这样一个道理，为什么我们至今不能像认识复杂现象的其它秘密那样，真正认识中国这个民族。
对这卷书的另一个更为严肃的异议，是作者不具备写这书的资格。在中国生活了二十二年这个事实，并不能保证他有能力写书论述中国人的气质，就如一个人在银矿滚打了二十二年，并不足以证明他适于写作一篇关于冶钱或者金银二本位币制的论文。中国幅员辽阔，一个从未走访过她一半以上的省份、而只在两个省居住过的人，当然没有资格对整个帝国作出概括。这些文章最初是为上海的《北部中国每日新闻》(the North-China Daily News)写的，无意广泛传播。然而，一些论题不仅在中国，而且在大不列颠、美国和加拿大都引起兴趣，作者应要求把这些文章重新编写成书原注：中国人气质，于1890年在上海出版；在中国和东方广泛传播，两年前售空。。
第三点异议，是一些人提出的，认为阐发的部分观点，特别是那些关于中国人伦理特性的看法，会引入误入迷途，产生错误判断。
然而，应该记住，人的印象不能如统计表那样，可以精确到分毫不差。它们就如相片底版，没有两张底版是完全相同的，可是每张都可以真实地映现一些其它底版无法呈现的图像。相片的底版不同，透镜不同，显影又不同，结果相片也就不相同了。
许多久居中国的人，对中国的了解远远超过作者，他们与作者的意见实质上是一致的；另外一些人的判断也理应同样受到尊重，想来在一定部位增添一点儿更明亮的色彩，可以使过于单调的画面更为逼真。无疑，考虑到这些正确的意见，这本著作进行了全面的修订和增补。然而这次出版急迫，原本讨论中国人气质的三分之一篇幅被省去了，但是仍然保留了最重要的部分，并新写了“知足长乐”一章。
没有任何理由拒绝赞美中国人所具备并显露出的优点。同时，还存在另外一种危险，这就是屈从于既定的看法，给予中国人超过实际的道德荣誉———这是一种比不分皂白地贬低还严重的有害做法。由此联想到萨克雷，曾经有人问他，为什么在他的小说里，好人总是愚笨的，坏人却是聪明的。对于这人问题，这位伟大讽刺家的回答是：他有眼无心，没有深入思考眼见的事物。譬如有一幅橡树的木刻画，要求观察者从橡树的轮廓中发现拿破伦在圣·赫勒拉岛的侧身像，低头抱臂站着。但是长时间注视之后，往往看不出任何这样的侧身像了，似乎其中必定有错，而一经清晰地指出，就会感到看见画而看不出拿破伦是不可能的。搂照同样道理，许多事情在中国每一次出现时，人们往往视而不见，而一经看出，便经久不忘。
