除了日本之外，上述国家和中国建立起了明确的、相互理解的友好关系。新年来临的时候，小国都要向中国派出年度使团来到北京，向皇帝进献贡品被表达新年祝福。中国的皇帝会亲自接见他们，并在他们归国的时候赏赐小国君主大量、远远高于贡品价值的回赠礼物，因为他的权力要比小国君主强大得多，也拥有更多的财富。暹罗要向中国进贡白象，只有少数年份，暹罗国王没有这样做。一些白象至今还在北京的“象苑”里活着。只有1894到95年的冬季里，朝鲜国王没有向中国首都派出年度的使团，这如果不是几个世纪以来，也是几十年以来的一个例外。两国之间的许多商贸是通过这些使团的形式完成的。规模庞大的商队被允许随使团行动。作为一种特权，商队的商品买卖被免除所有形式的税收。在这些边缘王国中，君主的继位问题是非常现实的。当几个继承者之间出现纠纷的时候，中国皇帝的意见举足轻重。在上述的一些国家中，新即位的君主要派遣一只特殊的使团前往北京报告自己的即位情况，并请求中国皇帝的承认。尽管这只是一个形式而已。在这些国家中它已经形成了惯例。这对朝鲜和安南的国王来说，尤其如次。
可以想见，追求精确、高度务实的西方人很容易对这种松散的、东方特质的关系产生混乱和错误的理解。欧洲的语言中并没有表达中国所宣称的自己与上述国家的关系的词语，因为它与我们对国际关系的理解是完全陌生的。西方一直将这种关系称为宗藩关系。这部分是由于我们找不到更加合适的词语，部分是因为我们对这种关系缺乏更准确的理解。不管东方的这种关系是什么，它不是宗藩关系。宗主国与藩属关系中最重要的一点是后者必须要向前者定期提供固定数量的物品和赋税，还必须按照前者的要求提供武装力量。然而没有任何一个上述国家被强迫这样做。中国一再向她弱小的邻国提供军队帮助镇压国内的起义和反叛，却从来没有请求或接受过邻国对她的此类军事援助。除了过年的时候中国和藩属有过交换礼物的情况（实际上，中国赠与邻国的礼物价值远远要高于邻国向她进贡的礼物价值）之外，并没有国王们向中国皇帝进贡定额财物的情况。
