歌中唱道：大刀向鬼子们的头上砍去。单说这大刀，日本叫它青龙刀，蛮好听的。我们把他们的刀叫大洋刀，过去在电影上常见，前两年又看见它砍了姜文的脑袋——电影《鬼子来了》；幼时玩游戏把手帕什么的挂在帽子后面，就装作鬼子进村。大洋刀的“学名”叫日本刀，是宋人给起的，但日本人几乎到了明治时代，要自立于民族之林了，才用起这个叫法，画叫日本画，刀叫日本刀。
日本出土了很多弥生时代的铜剑，那些剑并非武器，是用来祭祀的。也出土有古坟时代的铁剑铁刀，刀是实用的，而剑是仪式道具。剑在日本自古不发达，或许与当时中国已看重刀有关。据《三国志》记载，238年魏明帝郑重赐给日本女王很多好东西，其中有五尺刀二口，没有剑。当剑不再是战场上挥舞的主要武器时，被文人给艺术化，李白拔剑四顾，龚自珍一箫一剑，飘逸千年。剑便于刺，刀利于砍。日本把刀剑二字用得比较乱，大概只有庙里不动明王握在右手的降魔剑明明白白是剑。平安时代贵族佩刀，镶金嵌玉，尊称为剑。天皇家祖传三种神器，《皇室典范》规定“天皇崩时皇嗣即践祚，承祖宗之神器”，其实只承继剑和玺，因为镜是天照大神的神体，供着不能动。剑叫草薙剑（神话里先是叫天丛云剑），据说有人见过，确是双刃剑，长二尺七寸。他们的剑道，在我们看来应该是刀道，武侠小说里的剑豪拿的是刀，叫刀客才是。
京都正仓院中藏有唐大刀，还有日本仿造的唐样大刀，做工极精美。日本刀当初跟剑一样，是直的，如《和名抄》所言，似剑而一刃曰刀，似刀而双刃曰剑。大概在平安时代中期，10世纪到 11世纪，刀逐渐造出了弧度。弯刀所受的冲击比直刀小，更适于横砍竖劈。剑身中间有一道棱，断面呈菱形，但大刀不起棱，靠重量施威，从力学来说，不如起棱的日本刀锐利。到了宋代，事情反过来，日本进献的贡品中有了刀。欧阳修写诗，称日本国出的刀是宝刀，梅尧臣与人共观日本刀，也不再为世上没有了干将、太阿而懊恼。
从平安时代到镰仓时代，东国武士的武艺日见高强，形成以劈砍为主的独特刀法，奠定日本式武术基础。镰仓时代“兵革相踵，名工益辈出”（黄遵宪语），是日本刀黄金时代。黄遵宪有诗咏日本刀，云“正宗千锻出金精”，这个正宗就是镰仓时代末期的锻刀名工。那时蒙古大军泛海而来，正宗锻造出利刃，砍得透皮铠。后世说他有十位高徒，称“正宗十哲”，黄遵宪在诗注中开列了几位，实际上未必从师，只是影响所及，风格相近而已。宫本武藏用的刀是正宗刀。
日语“刀”的语源即“片刃”。“大刀”一般指直刀，“太刀”是弯刀。
“刀”，又叫“打刀”，和“太刀”一样，刀长六十公分以上，但弧度比较小。两者的区别还在于“太刀”悬挂腰间，刀刃朝下，“刀”插在腰带里，刀刃朝上。影视上武士当腰插刀，历史就到了战国时代（1467年开始的一个来世纪）。这时战斗形式由骑马独斗变为步兵集团作战，较为轻便的“打刀”盛行，取代了“太刀”。丰臣秀吉统一了天下，1588年推行兵农分离政策，禁止僧侣百姓带刀。带刀成为武士的特权，但太平年间无用武之地，武士把精神寄托在刀上，反而养成刀乃武士之魂的意识。幕末，刀魂意识更厉扬，赖山阳吟道：“可恨东风一驱附大涛，不使膻血尽膏日本刀”。明治年间发布废刀令，如黄遵宪所言，“自兵法改用枪炮，士夫又禁佩带，名刀遂绝响矣”。但明治天皇爱好刀，以致锻造不绝，且加以科学研究。美军占领日本，收缴刀剑，毁了不少名刀。也有一些被美国兵据为私有，对日本刀从恐惧转向欣赏。日本人抗争，说刀具有艺术价值，大概从传统文化的角度审美日本刀就是这时才明白过来的。
占领军不仅收缴刀剑，还禁止砍砍杀杀的武侠电影。日本人争辩：美国西部电影不也用枪杀人吗 ?美国人说，那是为了正义，而日本的武侠宣扬封建主义，助长军国主义。日本人爱刀，甚于我们爱剑，美国人论说日本文化模式也叫作“菊与刀”。日本人把优美与杀伐集于刀，拉上菊以
及樱花来对比说事，倒显得多余。刀是凶器，终极之美在杀人，那就是“一挥头白不闻声”（黄遵宪诗）。日本刀不是用力劈砍，而是抢时间，争速度，一挥之间快达八十分之一秒。武侠小说《大菩萨岭》的主人公机龙之助随意杀人，滥杀无辜，他挥刀有如力士在相扑擂台上撒盐，仿佛是宗教仪式，这个仪式迷住读者心。有人评论，机龙之助的刀具有打破闭塞时代的能量，相当于陀思妥耶夫斯基《罪与罚》中的拉斯科尔尼科夫的斧子，这种话姑妄听之罢了。
无刀不成侠，与历史小说的分水岭，也在于武侠小说少不了刀，最终靠天下无双的名刀与独创的一招剑术（刀法）杀敌，完成修行或复仇。1970年代以后小说家尤热衷于写刀，不知是不是三岛由纪夫剖腹自裁引起人们对刀的关注。那是 1970年初冬，说时迟那时快，三岛把短刀插进肚子，帮手就赶紧挥刀，以减少他的痛苦，但连砍两刀也没砍断脖子，换了一个人才总算把脑袋砍下来。三岛以为这把刀是名刀，叫关孙六，其实不过是一把幕府终焉之际锻造的军刀。
