大家都忐忑不安，不知这一次又会出什么刁钻古怪的题目。学士们照旧都散去了，馆舍里空空荡荡。宋昭华精神饱满地走上堂来，黑袍飘飘，怀里抱着一样用锦缎重重包裹住的东西。
“一首诗！”她宣布道。馆舍里一阵沸腾，毕竟她们在诗上下的功夫最深。只有婉儿暗自担心。宋昭华嘴角挂着神秘的微笑缓缓解开锦缎。
“咏物！”
所有人都愣住了。
从锦缎里露出来的，是一柄连鞘长刀！
斑痕累累的刀鞘和刀柄上已经被汗渍得朽烂了的麻线，无不预示着这并非一柄普普通通悬挂于厅堂之间的刀，而是真正上过战场斩杀过敌酋的战刀！
宋昭华微然一笑。她一手握住刀鞘，另一只手握住刀柄，轻轻地将刀从匣中抽出半尺。那露出来的刀身霜雪一般寒气逼人，全然不像刀柄刀鞘一般古旧。
“有谁想亲自来摸一摸么？”
她环顾众学生。半晌之后，崔盈第一个站起身来，接着则是婉儿。婉儿深知自己必须透彻地了解这柄刀，才能有的放矢，诗意明确。但当她亲手握住冷硬的刀柄时，才发觉将这柄刀抽出刀鞘并不是那么容易，而宋昭华却得心应手。婉儿下去之后，第三个上来的则是萧璟。这时候，女史们已经悄无声息地将一个个锦盒放在各人的桌案之上，每个锦盒上都有细绢绣的对应的名字。
“以一炷香为限。写好了就将笺稿放在锦盒里呈上来，一会儿考评结果也将装在锦盒里向下发。”宋昭华轻松地宣布。
女史们燃起一支轻细的香，香气氤氲时，宋昭华将那柄刀轻轻放置在堂前桌案上，自己据桌而坐。
婉儿咬着笔杆凝思，脑子飞转不停。她想：“我写什么呢？侧重，侧重！可是，侧重是什么呢？那柄刀！即使再不谙世事的人也看得出，那是一柄真正上过疆场的战刀！宋师范拿这柄刀做题目，究竟是什么用意呢？”
她十分清楚，在习艺馆里，宋昭华就是那个可以决定她命运的人，也就是母亲所说的必须以她说的对为对、以她说的错为错的人，自己的思想必须跟着她的思想转。可什么才是她的思想呢？这个并不美丽的女人是如此令人捉摸不透。这时候，她才明白为什么母亲看起来什么都懂，却十多年都走不出一个小小的掖庭。有些事，有些人，要想弄清楚简直太难了！
“或者就是歌颂武德吧！”她跟自己说，“本朝武功之盛，历代不及。追亡逐北，四夷宾服。难道不值得适当地称颂么？宋老师上一次明明似乎很推崇《女诫》，但她却给敢于提出不同意见的崔盈打了高分。这就说明她不是一个因循守旧的人。但若是如此，歌颂武德到底合不合适呢？”她紧蹙着眉头，第一次觉得咏物的诗居然这么难。突然之间，她眼前一亮！
其他人大概也被这个题目弄得很是迷惑。因为直到一炷香燃尽时，也没有人主动交卷。女史们过来收锦盒，女孩子们才赶着将勉强凑成的诗稿手忙脚乱地誊写好，放进去。女史们随即上前将其取走，宋昭华也点了点头，转身出去。
这一去就去了大半个时辰，学生们在馆舍里坐立不安，时光分外难熬。直到她们都生出“寂寞宫墙白发冷”一般的哀怨，以为自己被遗忘了，宋昭华才回转来，脸上依旧波澜不惊。
“成绩大致准备好了。”
于是一群女史进来，将锦盒发还给对应的人。“打开锦盒！”宋昭华用命令的语气吩咐。婉儿战战兢兢地抖着手打开她面前的锦盒，里面墨绿色的绒缎上只静静摆着一块玉佩。她不明白这是什么意思。小心翼翼地向左右打量，隔座的裴青雯似乎收到了一块玉玦，但她随即又从锦盒里拿出一张纸。婉儿看看自己的锦盒里，除了那块玉佩，空空荡荡，一无所有。再向四周望去，不少人手里都多了一张纸，脸上露出迷惑不解的神情。
“都认识吧。刑部的公文。”宋昭华淡然说。“那是成绩——收到玉佩的三个人过关，收到玉玦的九个人，被‘中正’掉了。”
“为什么呢？我们的诗和刑部的公文又有什么联系？”
“那是成绩。”宋昭华再次解释说，“收到什么样的成绩，不是由我，而是由你们亲自决定的。我命你们以刀为题，做一首咏物诗。”
“我们做了！”
“……同时埋伏下十三个刽子手和十三个死囚，与你们一一对应。如果你们谁的诗里出现征战杀伐，或斩杀诛戮的字样，你就会得到玉玦。你的死囚的命运将由你决断，他们会在内廷慎刑司的刑房里被砍下头颅——之前我们训练男人的时候，人头会被直接装进锦盒里，送给他。你们毕竟是女孩子……如果谁的诗里避开了这些字眼，就会得到玉佩，表明你通过了‘中正’。”
“这……简直……荒谬！”
“但你们的老师韦承庆一定向你们讲过，诗要有目的。要明确、直接、简洁。要言之有物，禁止虚言浮词。我知道你们在诗里写下那些诛戮斩杀的时候不见得就真想诛戮斩杀，也许只是让诗作看起来气势豪壮些。然而，我要告诉你们的是：你们必须对自己的文辞负责！”
宋昭华一字一句地道出，那种斩截的气势震得众人默默无语。此时，在一边的婉儿才真切地感受到母亲说的是对的。习艺馆的确有它的侧重，然而这侧重真正表露出来的时候，一切已经结束了。她也是在最后关头的灵光乍现，才警觉到宋昭华是不可能简单地让她们就刀论刀的——那固然也可能契合颂圣的路数，但与习艺馆这个环境截然不符。所以，那柄刀本身只不过是一个埋伏，宋昭华真正的意图在于查验两三个月的学习之后，究竟谁能够真正意识到习艺馆课程的精义所在，谁能够真正约束得住自己的笔。
比如崔盈，她的真才实学其实也不在婉儿之下，在某些方面可能还远远胜出，但崔盈就向来不考虑失败的后果。而人总是不可能永远成功的。即使崔盈有承受个人失败的能力，但放眼邦国社稷，一个字的错误就可能酿出很大的风波。所以，第一轮里出奇制胜的崔盈终于还是在第二轮里惨败，讽刺的是她的奇胜和惨败出于同源。
然而渐渐缓和过来的女孩子们立刻又察觉到一点异样。如宋昭华所说，收到玉佩的是三个人，收到玉玦的是九个人。她们的目光四下搜索，最后终于集中在一个人身上。那个穿着鹅黄裙袄的女孩子瑟缩在座椅上，身躯剧烈颤抖着，连脚尖也不敢稍微沾一下尘土。
“还有你，苏纨素。”宋昭华静静地说，“你交的是白卷，所以我也只能还你一张白卷。可不可以告诉老师，你的想法是什么？”
