说起段祺瑞与冯国璋的矛盾，还得从冯代理大总统说起。1917年张勋复辟失败后，冯国璋从南京到北京接替黎元洪的职位，但那只是代理大总统，期限为一年。因此在1918年后，便要重新召开国会，选举新的大总统。
当时最有资格去竞争这个位置的，当然是冯国璋和段祺瑞。冯国璋是代理大总统，顺势转正理所当然，而老段正要雄心勃勃地推行他的“武力统一”大策，也是非当总统不行。但正因为双方争夺太厉害了，反使得这个位置成了鸡肋……食之无味，弃之可惜……我要当不成，你也别想当。
冯国璋在国会选举的初期还是非常热心的，但随着后来局势的发展，冯系明显落于下风，冯总统也开始有点心灰意冷了。事实上，冯国璋在当上代理大总统后，也与段祺瑞的皖系较量了几次，但不管是“和战之争”还是国会议员的选举，都是以冯国璋的落败而告终。
对于这样一个空头大总统，冯国璋不免抱怨说：“总统一席，有人不愿我久居，我自己也实在不愿再干下去，只求有人接替，便可早日脱离。我已经准备好了外面的私宅，继任之人随时可进府来居住。现在我无事可办，不过是一个看守印信的人”。在安福系把持了国会议员的选举后，冯国璋自知无望转正，更是多次发表谈话，表示自己不愿继续担任大总统，宁可选择回到河间老家“耕种自活”，退出政坛。
不久，冯国璋便发表通电，表示自己的告退决心。但在通电中，冯国璋提出要“公举一德望兼备，足以复统一而造平和者”来作继任大总统，实际上是将了段祺瑞一军，暗示两人应同时退下来。
段祺瑞当时也很为难，因为皖系的党徒们非要把他推到总统的这个位置上去，而西南各省则坚决反对段祺瑞出任总统，此时冯国璋的表态大大影响了地方上的直系军阀，曹锟和长江三督再次联手，反对段祺瑞出任总统。
在这种情况下，如果段祺瑞要强行出任总统的话，不但会使得南北局势恶化，也必然导致北洋系中直皖两派的公开决裂。就这点而言，段祺瑞还算是一个有风度的政治家，他经过深思熟虑后，决定与冯国璋一起引退。
在冯、段二人都引退的情况下，另一位大佬则捡了个便宜。谁呢？那就是人称“水晶球”的徐世昌徐阁老。
徐世昌作为北洋*，论资格当在冯、段之上，其权术手段更非冯、段这些武人所能比拟。不过，与冯、段等人不同的是，徐世昌在北洋集团一直是以文臣的面目出现，他虽在清末已经做到内阁协理大臣（相当于副总理）的位置，但在“枪杆子说了算”的军阀时期却是屡屡不得志。
尽管徐世昌自觉大总统的职位非他莫属，但在接到段祺瑞抛出的橄榄枝后，他却欲迎还拒，玩起了欲擒故纵的把戏。“总统虽好，风险太大”。黎元洪、冯国璋的遭遇让徐世昌认识到，在这个武夫当权的时代，手里没有军队，很容易就会成为傀儡总统，弄不好自己的一世英名可就要付诸东流水。
想到这里，徐世昌对冯、段两人甘愿让贤的表示反应冷淡，他推三阻四，就是不肯给个痛快话。这时，着急的反而是段祺瑞，他见总统难产，大局不定，只能通过多方努力，最终将徐世昌的出山条件打探清楚：“冯段同时下台，冯段两派人物也同时去职。”
