袁世凯被赶出北京后，并没有回到老家河南项城，因为庚子年袁世凯在任山东巡抚的时候，因严厉剿杀义和团而遭到朝廷大臣的弹劾，结果袁世凯把他的长兄、时任营官的袁世敦拿出来顶罪，结果本已是候补知府的袁世敦，其大好仕途便被袁世凯毁于一旦。
袁世敦灰头土脸地回到项城老家后，不免含恨在心。数年后，袁世凯的生母刘氏去世，但袁世凯希望将生母葬入祖茔正穴的要求却被身为族长的袁世敦（原配所出）坚决拒绝，理由是庶母不得葬入正穴。袁世敦之所以不给当时已是朝廷红人的弟弟面子，表面上看起来是维护族规、嫡庶之别，但真正原因恐怕还是当年旧事，袁世敦明摆着就是要让这个坏他前途的弟弟难堪，以出自己胸中的一口恶气。
由此，袁家兄弟彻底闹翻。袁世凯一怒之下，发誓再也不回项城老家。可如今北京容不下他，老家又不好意思回，袁世凯后来只好在河南彰德的洹水北岸买了一座宅院，在此安身隐居。
归隐期间的袁世凯，每天的生活都很有规律：清早出去散散步，随后与亲戚朋友下下棋；要不就是和一些来访的文人墨客诗酒吟唱，打发落寞的时光。当时的《东方杂志》上曾刊登了一副著名的“披蓑垂钓图”，袁世凯以此来表示自己归隐山林、不问世事的取意。不过，从那幅图上看，袁世凯虽然头戴斗笠，手执钓竿，看似闭目养神，似有决裂于仕途之象；但其凝望沉思，又隐隐作姜太公钓鱼之状。
事实上，“退隐”后的袁世凯貌似与世无争，流连于山水之间，但实际上却时刻注视着北京的动向。在袁世凯居室的不远处，有一个毫不起眼的小房间，这便是宅院中最现代、也是最为核心的一个地方：电报处。在离开京城时，袁世凯特意带回来了一个小电台，其用意不言而喻。
通过电报处，袁世凯的亲朋故旧、北洋军的部属将领、还有他从前安插在政要部门的心腹爪牙，都能及时与他保持紧密联系，并向他报告外界一切巨细信息。通过这个渠道，袁世凯足不出户而知天下事，身不在朝但一切尽在掌握。
据说，袁世凯也曾一度耐不住寂寞，请了当地一个有名的瞎子给他算命，瞎子告诉他说，到辛亥八月节，官星就动了。等到武昌起义的消息传到后，机会真的来了。
果不其然，武昌义旗一起，山西、湖南等省便纷纷响应，其他各省督抚的警报也如同雪花般直飞朝廷，要求增派军队，以防不测。摄政王载沣接到那些警报后，一下子就变得手足无措，只得慌忙召集内阁的一班大臣前来商议。
皇族内阁的这些人，老的老，少的少，没事的时候吃吃喝喝，说说笑笑；要动真格了，这下倒好，一个个你看看我，我看看你，面面相觑，束手无策。看到这般景象，摄政王载沣气得是手脚冰冷，几乎要掉下泪来。
庆亲王奕劻资格最老，不得不出来打破这尴尬的沉默。老庆说，要保荐一个人，一定可以把革命党搞定。老庆不说则罢，一说便说到了载沣的痛脚上——你说他保的这人是谁？岂不正是那位被赶回老家的袁世凯？
载沣在听了老庆的话后，沉默良久，嘿然不答。
老庆在一边着急了，说：“要不用袁世凯的话，就怕大清要完了。”
听到“完了”二字，载沣不免一个激灵。在万般无奈之下，他也只得厚着脸皮派人去请袁世凯。三天后，奕劻的亲笔信便送到了洹上村，开出的价码是请袁世凯出任湖广总督。
