所以，人类体毛不发达，可能是幼态延续的产物。但是，这一产物为什么能一直保留下来呢？毛发的丧失有没有什么生存优势呢？毛发虽然是哺乳动物的特征，但也有一些哺乳动物为了适应环境而失去毛发，例如水生哺乳动物（鲸、海豚等）的身体是光洁无毛的。对它们来说，体毛纯属累赘，会影响游泳速度（出于同样的原因，游泳运动员也流行把体毛剃干净），因此在自然选择作用下，它们的体毛逐渐丧失了。有人认为，在人类从古猿进化出来的过程中，曾经有个时期也是水生或半水生的，皮肤光洁就是适应水生环境的结果。人体还有一些特征似乎也与此有关，例如人的婴儿不怕水，很会游泳，而小黑猩猩则很怕水，容易被淹死；人的体形比其他猿类更接近于适合游泳的流线型；人的皮下有脂肪，适宜在水中漂浮，而其他猿类则没有，等等。因此，在有些人看来，人不仅是裸猿，还是“水猿”。
“水猿说”虽然很有趣，却没有化石证据来支持它。从古猿进化到人的各个阶段的化石都发现了不少，但都不是在水生环境中发现的。而且，化石证据表明，人类似乎是在很晚期（几万年前）才学会捉鱼来吃的。在那之前，虽然有的人群生活在海边，但也不懂得捉鱼，科学家没有在他们的食物化石中发现鱼骨头。这也与“水猿说”相冲突。
因此，“水猿说”虽然几十年前就提出了，却一直只是一个另类假说。主流的说法认为，人类是在非洲大草原上进化出来的。据此，有人提出，人的体毛丧失是为了适应非洲大草原炎热的气候。当我们的祖先走出森林来到大草原，在炽热的非洲太阳直射下以打猎为生时，就会面临其他猿类不会遇到的一个难题，即如何保持身体的冷却。这个理由与解释大象为什么没有毛相似。但是，对大象这种庞然大物来说，如何把体热尽量散发掉是个严重的问题，而对人来说，这个问题不是那么明显。因此，这个解释并没有被普遍接受。
如果我们换一个角度，就会发现在大草原上没有体毛的生活其实是很糟糕的。没有毛发的保护，皮肤很容易被阳光灼伤；在奔跑时也很容易被草叶、树枝划伤（我们没有像大象那么厚实的皮肤）；晚上气温降下来，身体也难以保温。因此，没有体毛其实是一种生存劣势。那么，它为什么没有被自然选择淘汰掉呢？达尔文首先指出，它就像雄孔雀大而无用的尾巴一样，是性选择的结果。也就是说，人类在挑选配偶时，喜欢体毛细小这一性征。男性在择偶时要比女性更看重相貌，导致女性体毛比男性更细小。
为什么人类在择偶时会挑选这一特征呢？它可能是“我有好基因”的广告：裸露出光洁的皮肤能表明自己很健康，特别是表明自己身上没有寄生虫，不会传染给对方（参见《孔雀为什么长着大尾巴？》）。人类走出森林，在地上建立固定的住所后，虱子之类的寄生虫成了健康的重大威胁。
