有许多美好的、古老的故事，它们讲述罗马人的这种对家乡的热爱和他们对法律的忠诚。有的故事讲述当法官的父亲睫毛都没动一下便处死了他们自己的儿子，因为法律要求这样做。有的故事讲述英雄们在战场上或在监禁中毫不犹豫为其同胞作出自我牺牲。这些故事不见得字字句句都真实，但是它们表明，罗马人在评价一个人时首先看重的是什么：在涉及到法或祖国时的刚强和严厉。没有什么不幸能把这些罗马人吓倒，就连他们的城市在公元前390年被北方的一个部落，被高卢人攻陷并烧毁的时候，他们也没有泄气。他们将它重建，重新加固它并渐渐迫使各毗邻的小城邦臣服。
在亚历山大大帝以后的时期，他们不再满足于对小城邦进行小规模战争。他们开始严肃认真地占领整个半岛。但是他们不是像亚历山大那样进行一场唯一的大规模的胜利进军，而是十分缓慢，一块地盘一块地盘、一座城市一座城市地进军。怀着极其坚忍不拔的精神，这正是他们的主要特性。情况通常都是这样的：由于罗马已经成为一个强大的城邦，所以别的意大利城邦就和它结盟，罗马人乐意接受这样的联盟。但是一旦同盟者和他们意见相左并不听从他们，就会发生一场战争。被人们称之为军团的罗马连队通常都获胜。有一回，下意大利的一个城邦让一个名叫皮洛士的希腊王公和统帅来帮助自己攻打罗马人。皮洛士带领战象进军，这是希腊人从印度人那儿学来的。他也凭借战象战胜了罗马军团，但是他的士兵战死的有如此之多，以至据说他曾说：“第二个这样的胜利我再也承受不了了。”所以人们今天还用皮洛士的胜利来比喻一种代价太大的胜利。
皮洛士也确实不久便撤出了意大利，于是罗马人就成了整个下意大利的主人，但是他们还不满足。他们还想征服西西里岛，这个岛特别肥沃，那里长着丰硕的庄稼，那里有富饶的希腊殖民地。但是当时西西里岛不再属于希腊人，而是属于腓尼基人。
你记得，腓尼基人还在希腊人之前就已经到处建立了商业代理处和城市，尤其是在西班牙和北非。迦太基便是这样，一座北非的腓尼基的城市，它位于西西里岛的对面。它是远近一带最富有、最强大的城市。它的居民是腓尼基人，在罗马的人们称他们为布匿人。他们的船队驶过遥远的大海，把世界各地的商品运往四面八方。由于他们的住地离西西里岛很近，他们便从那里获取粮食。
所以迦太基人就是罗马人的头一批强大对手，很有威胁力的对手。虽然他们通常不像罗马人那样亲自作战，但是他们有足够的钱，可以雇佣外国士兵为自己作战。在这场在西西里岛上爆发的战争中，开始时迦太基人取得了胜利，尤其是罗马人没有船只，而且也根本不习惯于航海和在海上作战，同时罗马人也根本不会造船。但是有一回一艘迦太基战船搁浅在意大利，罗马人把它当作样品，以飞快的速度在两个月内造了许多这样的船。他们花费了他们的全部金钱造了这些船，他们用这支新组建的船队战胜了迦太基人，迦太基人不得不把西西里岛让给罗马人。这是在公元前241年。
但是这才是两个城邦之间战斗的开始。迦太基人心想：人家夺走了我们的西西里岛，我们就占领西班牙好啦，那里没有罗马人，只有未开化的部落。但是连这个罗马人也不允许。这时迦太基人在西班牙有一位统帅叫汉诺，他的儿子汉尼拔是一个十分了不起的人。他在士兵中长大，比谁都更了解战争。饥饿和寒冷，炎热和口渴，日日夜夜连续行军，这一切他都习以为常。他勇敢，他善于用兵，他是机智的，如果他想用巧计取胜敌人的话；他又是无比坚忍的，如果他想使敌人屈服的话。他不是个寻常的鲁莽的人，而是一个在战争中像一个优秀棋手那样对一切深思熟虑的人。
