清末新政的改革涉及到了政治体制，而且注重向近邻日本学习。事实上，在新政正式实施之前，清政府就开始选派大量的留学生到日本，意在培养改革人才。
1896年开始，中国留学生开始涌入日本。
孰料，由于1905年的日本与俄国在中国东北发动"日俄战争"，使留学生认识到清政府的腐败无能。推翻清廷统治的革命思想在留学生中产生并形成一种思潮。原本被清政府作为改革人才培养的留学生，成为革命的策动者，并最终成为清廷政权的掘墓人。
专制政权培养的人才，往往最终让其无法驾驭。其目的本是维护自己的政权，却培养了一批认清这个政权漏洞百出的人。
事实上，"学习日本"的想法，早已为有识之士所提出。19世纪后半期以来，在大清朝的一些开明知识分子眼中，日本是一个值得佩服的对象。尤其是甲午战败后，更多中国人在感到震惊的同时也认识到，中国的战败并不全怪日本，更多的责任在清廷没有像日本那样找对出路。
1877年，黄遵宪作为参赞随同中国第一任驻日公使到达日本。黄注重研究日本，用10年时间写成了《日本国志》。这本书引起了光绪皇帝的注意。
也就是说，从这个时候，中国才开始研究日本。但日本对中国的研究在1000年前就已经开始了。中国在历史上，对日本的记载不过是倭寇、倭人。这与直到现在，中国人还习惯把日本称为"小日本"一样，充满不屑。其背后，不过是虚骄和无知。
即使从1877年这个时候开始研究日本，直到现在，中国人对日本的研究，也大多只是皮毛。相对而言，日本对中国的研究，则要深邃得多。
1898年，当光绪皇帝接受了维新思想后，从康有为那里更多地了解了日本。康有为向光绪皇帝指出，中国的改革重点应该是放松专制和扩大参政范围。
百日维新期间，卸任日本首相伊藤博文到达北京，并得到光绪皇帝的接见。
最终因为慈禧太后的阻挠，维新运动昙花一现。但在经历了一番逃亡之后，她也开始认识到，在政权风雨飘摇的情况下，漂亮的颐和园是坐不稳的。
1902年，在度过了两年的狼狈"西狩"生活之后，慈禧太后从西安返回北京。经历了义和团之乱和八国联军的重创之后，作为保守派的慈禧太后不得不认重新拾起维新派的主张，以缓解可能失去200多年祖宗基业的危机。
此时，作为最高统治者的慈禧太后，对新政寄予了厚望。在接近古稀之年，这个老太太突然对魏源的《海国图志》、徐继畲的《瀛寰志略》等介绍外国历史地理的书籍产生浓厚兴趣，时常阅读以广见闻，这在以往是从未有过的事情。
