不出所料，英、俄、美、法等国纷纷增兵中国。1900年，英国远东舰队司令西摩纠集各国组成联合部队，进犯北京。八国联军在廊坊遭到义和团的阻击。
6月21日，清政府向列强宣战。
此时，英国在华既得利益最多，但一时之间，无法调集兵力抵达远东，遂向日本要求提出增派兵力。
坐等列强求援的日本在7月6日的内阁会议上做出决定，向中国派遣一个混成师团。7月，侵华日军达到2.2万人。
8月4日，八国联军二次进犯北京。在1.6万人的侵略军中，日军占8000人。通过这一数字，可以看出日本对中国的侵略更有阴谋的成分，是列强中的急先锋和主力军。
接下来的北京上演了惨烈的一幕。八国联军在肆意抢掠，而清政府的首脑--慈禧太后挟光绪皇帝逃亡西安。
从历史的细节看，八国联军在北京的野蛮行径，是与清政府的无能、昏庸、措施不当分不开的。这悲惨一幕，已经被侵略者永远地钉在了耻辱柱上，但无能的清政府所应当承担的责任，也并不能因为侵略者的野蛮可以忽略。
责任的拷问，暂且放下。且看日本在这一行动中是如何对中国进行致命伤害的。
被安排留守北京"便宜行事"的李鸿章，以老迈之身，为大清朝站了最后一班岗。经过与列强的反复磋商，12月22日，李鸿章与列强外交团谈成了《和议大纲》。其中，日方以出兵最多为借口，要求3470万两白银，折合约4895万日元。次年9月，李鸿章代表清政府在《辛丑条约》上签字。
与其他列强报复义和团不同，日本在八国联军侵华战争中更具预谋性。
在北京陷落的第六天，也就是1900年8月20日，日本首相山县有朋提出推进大陆政策的新设想，正式提出日军在华"北守南进"政策。
山县有朋这个名字，并不陌生。18年前，他是参议院的议事长，1894年，他带兵从朝鲜跨过鸭绿江进入中国东北。如今，他是首相。对中国有着强烈"占领"欲望和军事经验的人当权，这是后来日本政坛的长期状况。
此前，日本政府对于其大陆政策有两种主张。一是北进论，即把朝鲜、满洲作为经营重点；一是南进论，即以台湾为据点向福建扩张。
此次山县有朋的"北守南进"政策指出，由于俄国在中国东北边境集结了10万军队，日本尚不能通过与俄国协商，达到经营北方的目的。在此情况下，不如先行经营南方，伺机与俄国交涉，以达到经营北方的目的。山县有朋引用谚语说，追两兔者，一兔不得。
在日本避开俄国的锋芒采取守势和通过《辛丑条约》换得短暂和平的情况下，通过改革挽救统治危机，成为清政府的头等大事。此次改革史称"清末新政"。
