败局已定，战争仍在继续，没人知道如何收拾残局，原先狂呼爱国的满朝臣子拿不出任何主张，变得默默无声，似乎此时这与他们都不相关。由于战局的失利，李鸿章被拔去三眼花翎，褫去了黄马褂。但几天后张荫桓回到北京，将日本人不接待他而提名李鸿章前去的意思说出后，朝廷如抓到一根救命稻草，又还回了刚被革职的李鸿章刚被拔去的三眼花翎和黄马褂，责成他亲赴日本。李鸿章不知道这是极大的侮辱吗？他不知道这是使他身败名裂之行吗？他当然知道，他当然清楚。严复曾在李鸿章故去后写下过一副名挽联，为其鸣屈：“使先时尽用其谋，知成功必不止此；设晚节无以自见，则士论又当何如？”这是一场他不想打的战争，但又似乎成为他的战争，只有爱国者的鼓噪，没有人去承担。尽忠王朝的道德规范，使他不得不去，不能不去，他必须承受这份侮辱，必须把自己毁灭。在驶往马关的海轮上，他写下一首诗：“晚倾波涛离海岸，天风浩荡白鸥闲。舟人哪识伤心处，遥指前程是马关。”前方的马关，更大的耻辱在等着李鸿章，等着中国。
马关也称下关，在日本本州岛的最南端，春帆楼位于此地一座小山丘上，面朝大海，这个木制小楼并不大，原来是个医生的诊所，后改为家庭宾馆。为什么选择这里作为中日和谈的场所，可能还是别有一番深意。伊藤博文就是马关所属的山口县人，春帆楼是他经常光顾的地方，他常站在窗前思考，据说春帆楼的名字也是伊藤所取。那里不仅有闻名的河豚宴，山丘下的海边有日本的军港，军舰冒着黑烟往来于海面，也许这正是要让中国代表看到的场景，它不仅显示了伊藤私人的胜利，更可以炫耀日本海军的军威。
李鸿章到达马关的第二天，就在春帆楼与伊藤博文会面，这是两个东方俾斯麦的相会，他们都被称为如德国铁血首相俾斯麦的人物，但无疑在当时世界，李鸿章的名声要响亮许多。可惜甲午一战，谁是真正的东方俾斯麦已经有了分晓。春帆楼里修葺一新，地上铺着华丽的地毯，甚至为李鸿章专门准备了痰盂。李和伊寒暄完毕后，李鸿章首先开口说：“你我东亚两国，最为邻近，同文同种，今暂时相争，总以永好为事。如寻仇不已，则有害于华者，也未必于有益贵国也。试观欧洲各国，练兵虽强，不轻起衅，我中东既在同洲，亦当效法欧洲。如我两国使臣彼此深知此意，应力维亚洲大局，永结和好，庶我亚洲黄种之民，不为欧洲白种之民所侵蚀。”李鸿章虽然身处败方，仍尽力表现出恢宏的气度。但是伊藤并没有理会李的高谈阔论，而是冷冷地说：“十年前在天津时，敝人曾向中堂进言，贵国之现状，实有改进之必要。但尔后贵国晏然依旧，不图改进，以至今日，实深感遗憾。”十年前，一方是师，一方是徒，今天一方是胜利者，一方是战败者，李鸿章的高谈变成了可笑的反讽。提到十年前的相见，他只有低下高傲的头，不禁叹道：“我国之事，囿于习俗，未能如愿以偿。今转瞬十年，依然如故，本大臣自惭心有余力不足。贵国兵将，悉照西法训练，甚精；各项政治，日新月盛。此次本大臣进京与士大夫谈论，也深知我国必须改变方能自立。”看来，李鸿章还是个比较明白的人，洋务运动仅摭拾泰西皮毛，汲流忘源，遂乃自足，而对政治社会改良实为弥缝补苴，偷一时之安，轮到今日被人取笑，其心酸自知。对初次中日谈判的对话，日本外务大臣陆奥宗光事后曾回忆说：“李鸿章高谈阔论，目的不过是想借此博取同情，间用冷嘲热讽掩盖战败者的屈辱地位罢了。”
第一天双方还算客气，接着的实质性谈判，日本凶恶的嘴脸就原形毕露了。由于战争尚在继续，李鸿章急于先就停战达成个协议。但出乎他的意料，日方的停战要求竟是如此苛刻，要求大沽、天津、山海关等地的清军全部向日军缴械，天津至山海关铁路交日本军务官管理，且停战期间日本一切军费由中国承担。这些条件无疑显示日本仍在考虑军事、谈判双管齐下下的方针，在战场上并不愿意停手，欲将北京置于日军的监视之下，然后再从容地商讨城下之盟。
部分谈判记录如下：
李鸿章：日军并未到达大沽、天津、山海关，为何条款规定占据此三地？
伊藤博文：议和停战乃中方要求，为体现诚意，日军需占领三地作为抵押。
李鸿章：驻扎此三处的中国士兵很多，日军占据后他们到哪里去？
伊藤博文：随便去哪里，只须划定两军界限即可。
李鸿章：天津的官员怎么办？
伊藤博文：这个问题以后再谈。此议案你能照办吗？
李鸿章：这个问题关系重大，不能不谈。天津是通商口岸，日本也要占领么？
伊藤博文：可暂时归日本管理。
李鸿章：三地均为险要之所，如停战期满议和不成，日本先行占据，岂不是反客为主？
伊藤博文：停战期满，和约签订，日军马上撤离。
李鸿章：中日两国一衣带水，贵国所定条款未免欺人太甚，是否还有其他解决办法？
伊藤博文：别的办法我们还没想到！现在两国相争，中国忽然要求停战，对日军士气大有妨碍，所以要先占据险要之地作为抵押，才不会吃亏。
