第一项议案是关于公共电力的。它的主要拥护者是乔治·诺里斯，一位来自内布拉斯加州的共和党进步参议员。为了在阿拉巴马州的马斯尔肖尔斯建立电力机构，多年来他一直孤身战斗。马斯尔肖尔斯位于田纳西河畔，田纳西河奔腾的流水使其成为水力发电的最佳之地。一战时，政府就开始在此修建水坝，为军事用途生产电能，但在战争结束后就停止了。诺里斯安排政府接管了内布拉斯加州最大的发电厂，并提出一项议案，让联邦政府继续完成水坝的建设，为该地区生产电能。他指出，公共电力比私有电力公司出售的电便宜，而且可以使人们投入一项重大的公共设施建设，有利于缓解失业状况。诺里斯赞成设立地方电力机构，这样一来公共电力的控制权就不属于华盛顿。胡佛和国会中的保守共和党议员认为政府不应该插手电力生产或配给，不断阻挠诺里斯的马斯尔肖尔斯议案。
罗斯福的当选为公共电力带来了新的希望。早在纽约立法机关任职时，罗斯福就开始为公共电力事业而斗争。这个问题一直徘徊在他的头脑里。“当他考虑便宜电能的好处时，”他的法律顾问塞缪尔·罗斯曼说，“他想到的是人们能用电能挤牛奶，想到的是农妇的抽水机、电炉、电灯和缝纫机。”在任州长时，他设立了一个公共电力机构，负责在圣路易斯河畔建设水力发电厂，抑制私有电力公司的供电价格。电力公司对他进行了抨击，说他是在搞社会主义，但罗斯福对这个标签予以了坚决的反击。他强调说，把公共电力的支持者称为“布尔什维克或危险的激进分子”是不对的。罗斯福认为公共电力与邮政局一样，都是政府应该承担的职责，除了政府之外，没有其他人可以做得更好。
1932年大选时，罗斯福对公共电力的积极宣扬，帮助他获得了进步共和党人的支持。在波特兰的一次演说中，他提倡说，政府生产的电能就如同“橱柜里的桦木条”（即惩罚孩子犯错用的戒尺）。如果私有电力公司恶意提高电价，他主张说，居民就可以使用公共电力对他们加以惩罚。除了“橱柜里的桦木条”之外，罗斯福还认为公共电力可以作为政府管理者了解电力生产成本的“码尺”，从而了解私有电力公司应该怎样收费。
马斯尔肖尔斯项目的所在地吸引了罗斯福。他在沃姆斯普林斯疗养时，就对南部乡村的贫困落后有所了解，并从此心系那里的穷苦百姓。马斯尔肖尔斯周围的田纳西河流域面积有4万平方英里（约10300平方公里），绵延至7个州，是国家最贫困的地区。该地区有近300万居民，平均收入仅为全国居民平均收入的45%。由于频繁来袭的暴雨将表层土壤冲走，导致这里土地贫瘠，农耕非常艰难。建设水坝不仅能够为田纳西河流域的居民提供便宜的电能，还有助于保护该地区的地表土壤。罗斯福喜欢这个项目还有一个原因，它可以促进州与州之间的合作，这是他任纽约州长时就为之奋斗的目标。
