15岁时，亨利参加了一次玉米展览。展览的发起人是被称为“玉米传道者”的爱荷华州立大学教师佩里·G·霍顿，他当时正在农业地区游历。在展览上，霍顿邀请几个乡村孩子帮他挑选出最好看的玉米穗，因为他认为最美丽的种子才是最高产的种子。但是亨利不相信他的说法，他质问霍顿这两者之间有何联系。霍顿让他将颗粒最多和颗粒最少的玉米穗带回家种植，比较它们各自的产量。亨利真的种下了玉米，在收获时他发现，最好看的玉米种子并没有产出最多的玉米。于是他将结果公布在《华莱士农业报》上，与被他称为“漂亮玉米”的展览展开了一场圣战。他成功地质疑了漂亮玉米才是高产玉米的观点，结束了玉米展的历史。
1906年，华莱士进入爱荷华州立大学学习。期间，他继续对植物进行研究，做了更多育种试验，甚至以自己为实验对象。他开始尝试一些不寻常的饮食，如玉米养生法、大豆养生法、棉籽餐和亚麻籽餐等。在看到丑闻揭发记者厄普顿·辛克莱发表在杂志上的一篇禁食文章后，华莱士整整一星期没有进食。在大学期间，华莱士逐渐形成了他关于农业政策的观点。他与见解独立、怀疑自由放任经济观的经济学家本杰明·希巴德一起做研究。希巴德告诉华莱士，市场竞争损害了农民的利益，使他们互相竞争，农产品价格也因此下跌。是他使华莱士开始思考，如何才能让农民免受自由市场的蹂躏。
大学毕业后，华莱士在《华莱士农业报》全职工作。后来他取得的成就证明，他是华莱士家族最有才能的新闻工作者。华莱士的文章涉及农业问题的很多方面，并常常会取得一些新的突破，就像他在玉米展上的揭发行为一样。1913年，华莱士在得梅因的一次野餐上与伊萝·威尔逊相遇，伊萝的父亲是一位富足的地方商人。华莱士立即被她深深吸引，第二年两人结婚。
与托马斯·杰斐逊一样，华莱士支持平均地权论也带有强烈的政治成分。他认为乡村是美德的仓库，在平衡城市腐化上发挥着至关重要的作用。华莱士担心乡村生活会被迅猛扩张的城市文化淹没。20世纪20年代末，美国1.23亿人口中大约有25%生活在乡村，比起20世纪初的40%下降幅度很大。华莱士认为城市化的不断侵蚀，会威胁到农民的生活方式。“我们要阻止我们的乡村沦为城镇习性的繁衍地，”他说。
华莱士逐渐对农产品价格产生了兴趣，并很快成为这方面的专家。他在他的首部著作《农产品价格》中指出，自由市场干预了农民谋生的能力。如果农民要获得一个公平的农产品价格，就必须控制农产品的产量。该书为即将出台的新政农业计划打下了基础。
在报社工作时，华莱士继续他的农业试验。他尤其对杂交培植很感兴趣。杂交培植是将几种不同的种子杂交，从而产生新的品种。“杂种优势”--即种子杂交常常会产生更优质更高产的植株--这个激进的概念一直沿用至今。华莱士成为美国提倡杂种种子的第一人。他常常在《华莱士农业报》上赞扬杂交培植的优点，解释杂种优势，将他与全国各地的研究人员进行的研究结果公诸于世。1926年，在家人和朋友的支持下，华莱士创立了杂交玉米公司，公司的口号是“研发，而不是发现；修改使其相配，而不是偶然发现”。华莱士的公司让杂交玉米得到了广泛种植。他的努力得到了极大的回报。不到14年时间，农业地区出售的玉米90%都是杂交玉米，而杂交玉米公司则是最主要的功臣。20世纪90年代晚期，更名为“杂种先驱”的杂交玉米公司以90亿美元的价值被出售，而其中大约有四分之一都进了华莱士子孙的口袋。
