专员公署开办经济开发单位。蒋经国到任前。赣南的经济主力是矿业和艰苦的农业，生产只够地区消费量的一半。他推动成立一些小型工厂、碾米厂、烧窑等乡村企业。新组训的农业官员下乡，鼓励农民养蚕，并发动每个“保”（百户为一保）挖掘一个池塘，不仅可以养鱼，还能用来灌溉菜园。
三年计划里头有一个重要项目，即是教育，包括青少年强制入学念书。他把村子里的宗祠借来办学校，“把新神带进旧庙”。他又命令没念过书的成年人参加识字班，每十家为一组，强迫大家每天花两小时读书、写字、做算术、通晓时事。他用粗纸印出简单的教材，有时候一个村子只够配到一份教材。
小蒋下乡视察时，穿着普通的棉布衫，会检查老百姓的作业簿，听他们念念书，还会检查巡回老师填写的成绩单。有位美国记者跟他一起下乡，看到村民向他下跪，经国立刻扶起他们，一边说：“别跪！别跪！”
1939年夏天，蒋经国的弟弟纬国自德国慕尼黑军校毕业。前一年，纬国身着士官（军官候补生）制服，坐在山地师卡车，开进奥地利。纳粹进占奥地利的过程并未发生战斗；德军轻易就接管了奥地利部队；纬国和其他军官候补生成了指挥奥地利军队的小军官。10月间，德军又占领了捷克的苏台德地区（Sudetenland）。纬国没有参加这次行动，不过他在1996年6月5日接受本书作者访谈时，承认他会乐意参加。
纬国毕业后，中国陆军颁授他少尉军阶。重庆的军政部派他以观察员身份到敖得河（Oder River）前线参加德国某步兵师。可是，纬国很遗憾没有机会随德军进占波兰。他在前往德、波边境途中经过柏林，向中国大使馆报到，却接奉新命令，要他到美国受训。他在阿姆斯特丹登船，抵达美国之时，欧战正好爆发。蒋纬国先在一个中国空军访美代表团担任侍从军官，然后到阿拉巴马州麦斯维尔基地的美国陆军航空队学校受训。然而，美国军方获悉纬国有在德军服役、受训的经验，请他到诺克斯堡新成立的装甲兵中心担任顾问。此后四个月，他参加训练以及师级的兵棋演练，也因此学会一口流利的英语。4
1940年11月，蒋纬国由夏威夷搭机回远东，中途停了六站，才抵达香港。此时，中环英国总督官邸还飞扬着英国国旗，因此由国民党控制地区仍可前往香港。在码头上迎接纬国的，是一位童年的老朋友和另一个年轻人。招呼完毕，这位朋友问纬国：“你认得这个人吗？”纬国说：“很面熟。”这个朋友才说：“他是你哥哥呀！”阔别十五年的经国、纬国拥抱成一团，回到思豪酒店，两兄弟竟夜未眠，边喝啤酒边互叙别情。
次日，经国带着弟弟去见宋美龄。纬国出发到德国之前，宋美龄和蒋介石成婚已有九年，可是他从来没见过她，她也不晓得有他的存在。1927年，蒋、宋结婚之前，蒋介石就把姚夫人和纬国送回她老家苏州居住。1928至1936年，纬国都在苏州念中学、大学。这段期间，纬国偶尔会到南京住几天，见见父亲；蒋介石刻意安排，不让纬国碰上宋美龄。然而，香港之会，蒋夫人热烈欢迎纬国，对于蒋先生不让他们亲近，殊表遗憾。蒋夫人是到香港治病，经国奉父命陪她到香港。这是经国唯一一次亲睹大英帝国东方明珠的景色。蒋家兄弟在香港住了三天，然后分途回中国。
法国在1940年6月21日对德投降，但是到了10月，英国在不列颠之役击败德国空军之进袭。斯大林因此有理由希望，欧洲资本主义国家之间的残酷血战，还会鏖战一段时间。然而，希特勒已经把目标秘密瞄准东方。日本此时宣布要建立大东亚新秩序以及大东亚共荣圈。9月间，日本、德国、意大利签订三边同盟条约，目标不是共产主义苏联，而是资本主义的民主国家——美国。斯大林批准开始跟东京当局谈判日苏互不侵犯条约或日苏中立条约。苏联对国民政府的援助也开始减少。
欧战战火炽烈之际，中国方面国共之间的紧张亦急速升高。蒋介石命令长江以南的中共新四军，在1940年底以前全部开往长江以北。1941年1月，有一支新四军部队却往长江以南移动，国军对它发动攻击。这场“新四军事件”（译按：中共方面称之为“皖南事变”）证实，即使抗日战争到了紧要关头，国共双方都对战后必须摊牌对决，非常重视。“联合阵线”自此以后最多只是武装停火而已。
