七夕念成「たなばた／Tanabata」，语源是来自织女织布的「棚织」（たなばた／Tanabata）。往昔都在阴历举行（阳历八月中旬），可以看到清澈的上弦月夜空，如今日本大部分地区所有节日均采用阳历，关东地区七月正逢梅雨期，能看到「天の川」（あまのがわ／Amanogawa，银河）的概率较低。而七夕那天下的雨称为「催泪雨」（さいるいう／Sairuiu）或「洒泪雨」（さいるいう／Sairuiu），意味牛郎与织女相逢时流的泪水。
牵牛星的日语是「彦星」（ひこぼし／Hikoboshi），织女则为「织姫」（おりひめ／Orihime）。源起于中国汉代的牛郎织女悲恋传说，七世纪通过遣唐使传入日本，与日本固有的各种织女传说结合，成为宫廷例行仪式，江户时代才扩展为民间祭典。
七世纪后半至八世纪后半编纂成的日本现存最古和歌集《万叶集》（まんようしゅう／Manyo-shu-）卷十中，有两首著名的七夕和歌：
织女（たなばた）の
今夜（こよひ）逢（あ）ひなば
常（つね）のごと
明日（あす）を隔（へだ）てて
年（とし）は长（なが）けむ
（织女今宵会，相逢事不常，明朝离别后，相隔一年长。）
天汉（あまのがわ）
楫（かぢ）の音（おと）闻（きこ）ゆ
彦星（ひこほし）と
织女（たなばたつめ）と
今夕（こよひ）逢（あふ）らしも
（桨击银河水，闻声恋意浓，牛郎同织女，今夕喜相逢。）
九○五年成书的《古今和歌集》（こきんわかしゅう／Kokinwakashu-）也有不少歌颂牛郎织女的和歌。
序文书写于七五一年，日本现存最古的日本汉诗集《怀风藻》（かいふうそう／Kaifu-so-），更有许多原创日本汉诗，举例如下。
圣武天皇时代大学头山田三方，官位从五品下，「七夕」：
金汉星榆冷
银河月桂秋
灵姿理云鬓
仙驾度潢流
窈窕鸣衣玉
玲珑映彩舟
所悲明日夜
谁慰别离忧
官位从五品下，吉智首，「七夕」：
冉冉逝不留
时节忽惊秋
菊风披夕雾
桂月照兰洲
仙车渡鹊桥
神驾越清流
天庭陈相喜
华阁释离愁
河横天欲曙
更叹后期悠
日本学问之神菅原道真（すがわらのみちざね／Sugawara no Michizane，八四五～九○三）亦有一首原创汉诗「七月七日，代牛女惜晓更，各分一字」：
年不再秋夜五更
料知灵配晓来情
露应别泪珠空落
云是残妆髻未成
恐结桥思伤鹊翅
嫌催驾欲哑鸡声
相逢相失间分寸
三十六旬一水程
其他像是《枕草子》（まくらのそうし／Makura no so-shi）、《紫式部日记》（むらさきしきぶにっき／Murasakishikibu nikki）、《源氏物语》（げんじものがたり／Genjimonogatari）等古籍均有提到七夕。
十七世纪江户时代，过七夕节方式是在供奉台上搁置七个砚台，祈求孩子学业有成，再将瓜或鲍切成七片分别放在七个盘子，然后点上七盏灯笼。私塾孩童必须写俳句诗笺，老师再依成绩顺序由上至下将俳句诗笺系于七夕竹上，算是一种期末考。
昭和三十年代之前，日本各个家庭在七夕节这天，通常用凝聚叶上的朝露磨墨，把愿望写在「短册」（たんざく／Tanzaku，长条诗笺或五色纸条），再挂在「笹竹」（ささたけ／Sasatake，矮竹）装饰于屋内，最后放入河川或大海。
现代因住居问题，在自家装饰竹叶的家庭比较少见，但学校、超市、百货公司、商店街等都会提前装饰竹叶并准备五色短册，让孩子自由挂上祈愿短册。我记得我家孩子于小学、中学时，当天都会从学校带回一根挂满五颜六色短册的竹叶，所以家中有孩子的家庭，基本上不用买竹叶回来装饰。
「五色」（ごしき／Goshiki）短册是根据阴阳「五行」（ごぎょう／Gogyo-）之木、火、土、金、水说法，颜色为绿、红、黄、白、黑（或紫），五月男儿节的鲤鱼旗也用这五色。但现代七夕短册已不限这五色，各种颜色都有，也有金银短册。
竹叶装饰不仅有短册，还有各式各样用「折り纸」（おりがみ／Origami）叠成的纸「鹤」（つる／Tsuru）或「轮饰り」（わかざり／Wakazari，连成一串的纸圈圈）、「ランタン」（Rantan，提灯），等等。
会写俳句、和歌、汉诗的「同人」（どうじん／Do-jin，志同道合的人或同好）则在这天举行「句会」（くかい／Kukai），竞赛各种诗词。七夕和阴历八月十五的中秋节是文人同好相聚的佳日。
就祭典来说，号称东北四大祭之一的「仙台七夕」（せんだいたなばた／Sendai Tanabata）是全日本最有名的七夕祭典，此祭典按阴历举行，规模非常大，有兴趣的人不妨去看看。
