中元本为道教习俗的三元之一，阴历正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。上元祭拜福神天官，中元是人类赎罪日，必须整天焚火祭拜地官，下元则祭拜防灾水官。后来中元和佛教的盂兰盆会混合，成为祭祖、扫墓，焚火为亡者照归家路、超度的日子。
江户时代由于亲朋好友在这期间可以团聚，遂演变成送礼品给对方的习俗。如今，日本大部分地区的盂兰盆会已改在八月，「中元」（ちゅうげん／Chu-gen）早已成为纯粹送礼习俗的代词。
日本百货公司有两大赠品「商战」（しょうせん／Sho-sen）时期，正是夏天的「中元」和年底的「お岁暮」(おせいぼ／Oseibo)。中元赠礼时期通常在十五日之前寄出，排行前五名的商品是「商品券」（しょうひんけん／Sho-hinken）、「ビール券」（ビールけん／Bi-ruken，啤酒券）、「洗剂」（せんざい／Senzai，洗衣粉之类物品）、「コーヒー」（Ko-hi-，咖啡）、「产直生鲜食品」（さんちょくせいせんしょくひん／Sanchoku seisen syokuhin，产地直销生鲜食品）。
个人赠礼对象是公司上司或与工作有关的长辈，总之是平日照料你的人。而以公司名义赠礼的对象通常是客户或交易户。万一错过这时期，就变成「暑中见舞い」（しょちゅうみまい／Shochu-mimai），过了立秋是「残暑见舞い」（ざんしょみまい／Zansho mimai）。亲朋好友之间寄一张明信片即可。
