日本酒就是“清酒”（せいしゅ／Seishu），口语普遍都简称“酒”（さけ／Sake）或“おさけ／Osake”，佛教和尚之间的“隐语”（いんご／Ingo，行话、黑话）则称为“般若汤”（はんにゃとう／Hannyato）。原料是米（こめ／Kome）、米曲（こうじ／Ko-ji）、水（みず／Mizu）。由于日本料理流行至欧美诸国，现今“Sake”也成为国际通用词。
日本全国各地都有酿酒厂，基于各地生产的米、水质、酿造法均不同，味道也各异其趣，称为“地酒”（じざけ／Jizake）。无论是大量生产的全国性品牌清酒或只能在当地才喝得到的地酒，酒精浓度都在百分之十五左右，对女子来说不算烈酒。
喝酒时的酒温也依四季而有异，夏天喝常温的冷酒（ひや／Hiya），冬天喝摄氏五十度左右的“热燗”（あつかん／Atsukan），春秋两季喝摄氏四十度上下的“温燗”（ぬるかん／Nurukan）或摄氏三十七度的“人肌燗”（ひとはだかん／Hitohadakan）。其他另有常温以下的“花冷”（はなびえ／Hanabie，摄氏十度左右）或“雪冷”（ゆきびえ／Yukibie，摄氏五度左右）。总之，没有规则，你爱怎么喝就怎么喝。
一般清酒没有特定名称，这些大量生产的清酒通常又加上酿造酒精、糖类、化学调味料等副原料，因此虽然每种清酒都有商品名，却只能列为“普通酒”（ふつうしゅ／Futsu-shu）。而所谓“特定名称酒”指的是“纯米酒”（じゅんまいしゅ／Junmaishu）、“吟酿酒”（ぎんじょうしゅ／Ginjo-shu）、“本酿造酒”（ほんじょうぞうしゅ／Honjo-zo-shu）三种，亦即原料、制法都要达到规定基准的清酒。其中“大吟酿酒”（だいぎんじょうしゅ／Daiginjo-shu）算是最高级的清酒。
不过，酒本来便是个人嗜好品，并非高级就一定合自己的口味。根据我个人长年喝清酒的经验，我比较喜欢储存五年以上的古酒（こしゅ／Koshu）。但是名牌古酒很贵，一瓶七百二十毫升的古酒，倘若没数错一个〇，往往都在两三万日圆以上，只能偶尔在元旦买来当喜酒喝。
很会喝酒的人称为“上户”（じょうご／jo-go），反之，不会喝酒的人称为“下户”（げこ／Geko）。据说古代飞鸟时代的大宝律令（七○一年）户籍法，将老百姓分为大户、上户、中户、下户四阶级，以劳动人口的成年男子数区分各个门户的贫富差异。上户大约有六七个成年男子，下户是三个成年男子以下，因此婚礼时所需的酒量便不同，上户是八瓶，下户是两瓶。镰仓时代兼好法师所著的《徒然草》中也记载了此事，这两个词一直沿用至今日。
而“上户”族中又分为“笑上户”（わらいじょうご／Waraijo-go）、“泣上户”（なきじょうご／Nakijo-go）、“怒上户”（おこりじょうご／Okorijo-go）等等。看字词便知道“笑上户”是喝醉后笑个不停的人，“泣上户”是喝醉后很爱哭的人，“怒上户”则是喝醉后动不动就发怒的人，均是贪杯君子发酒疯时的形容词。
喝酒的人很喜欢一家一家串门子，日本人称为“梯子酒”（はしござけ／Hashigozake），英国人说成“pub-crawling”，美国人则呼之为“Bar-hopping”。这个好玩，表示日本人是一阶一阶爬梯子，爬得越高表示喝得越醉；英国人是在地上爬的，爬得越远表示喝得越醉；美国不愧是高科技国家，干脆三步并成两步又蹦又跳。
喝到酩酊大醉时，日文是“泥醉”（でいすい／Deisui），这个词显然是中国固有的词。君不见不但李白“三百六十日，日日醉如泥”，白居易也“穷愁自要醉如泥”，连李商隐也要来个“寒暄不道醉如泥”，欧阳修也是“尊前莫惜醉如泥”。而据说诗词中的“泥”，指的是南海某种在水中则活、失水则醉的无骨虫。
曾经尝过宿醉苦头的人都知道，酒醉醒来时第一件事就是想喝水。而且宿醉时喝的水犹如八功德水：一甘、二冷、三软、四轻、五清净、六不臭、七饮时不损喉、八饮后不伤肠。
这绝不是我在夸大其词，平安时代的才媛清少纳言于千年前在《枕草子》中就说过：半夜醒来时喝的水，真是沁人心脾。大概只有酒鬼才能理解这句话的意思吧。
另外有一种没有经过过滤、加热杀菌处理的清酒，称为“浊酒”（どぶろく／Doburoku），有白色的酒糟、酒曲等沉淀物。酒精度数跟清酒差不多，但有甜味，适合女子喝，虽然喝起来像在喝甜饮料，女孩子切勿掉以轻心，否则会醉得必须让人抬着走。
“浊酒”一语源出中国，《三国演义》第一回中就有：“一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中。”《儒林外史》第一回中也有：“浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处？”李叔同也吟过：“一杯浊酒尽余欢，今宵别梦寒。”
浊酒是在庆长年间（一五九六～一六一四）因偶然事件而变成清酒。据说兵库县伊丹（いたみ／Itami，大阪市的卫星城市）有家名为“鸿池酒屋”的酒铺，铺子内有位“杜氏”（とうじ／To-ji，酿酒人）因对主人怀恨在心，于某天逃离酒铺，离开前偷偷在酒桶内抛进火盆内的炉灰，结果浊酒变成清澈的清酒，反倒令酒铺主人成为富商。
提到“浊酒”，我喝过韩国的“浊酒”，味道跟日本浊酒差不多，都很好喝。但是对我这种酒鬼来说，因为“浊酒”有甜味，只能当真正要喝酒前的暖身酒，之后再换成清酒。至于啤酒（ビール／Bi-ru），在日本通常当做正式喝酒前打招呼干杯时的应酬酒，先彼此举杯、碰杯喝一口或一杯，然后就随意各自点自己平日习惯喝的酒。
