19世纪末、20世纪初，考古人员分别在几座埃及金字塔下的古墓里发现了一些地图。其中，最引人注目的是一幅雕刻在公元前4世纪石棺外侧的宇宙图。
此图具有很高的艺术性。图的外部轮廓由一位深弯腰、双手下垂触地的女神构成，女神上身刻有三颗太阳和一排星星。史学家认为，这位女神是古埃及传说中天外之天的化身。女神身体下方是一个刻有一颗太阳和许多星星的拱形天空，天空下面有一位双臂张开的女神。此女神的下身是一个圆形的人类世界，之中又有一个圆圈表示埃及。内圆的外侧画了一些各式各样的人物和符号，这些代表埃及周围的其他部族。外圆内侧的左右两边分别刻有长臂女神，左边为东方女神，右边为西方女神。从构图可以看出，此幅宇宙图以南为上方。1
除此宇宙图外，几幅绘在莎草纸上的古埃及地图也都是以南为上方。古埃及人崇拜南方的原因很可能与尼罗河的流向有关。尼罗河是一条古老的河流，它的发源地位于赤道南部的东非高原，其干流由南向北，最后注入地中海。尼罗河被古埃及人视为一条具有神灵的河流。在古埃及人心目中，尼罗河的源头神秘莫测。也许正是尼罗河由南向北的流向，使古埃及人将南方视为神圣的方向。
7世纪初，穆罕默德在麦加创立伊斯兰教之后，伊斯兰人迅速向外扩张，占据了中东、北非、西班牙、印度和亚美尼亚地区。随着伊斯兰世界的扩张，阿拉伯人的科学技术也逐渐领先于欧洲人。在地图学方面也是如此。
10世纪，波斯地理学家巴奇（Abu Zayd Ahmad ibn Sal al-Balkhi）基于前人的研究成果，创立了伊斯兰人描绘世界地图的方法。他的著作《气候图像》虽然早已失传，但同世纪的阿拉伯地理学家豪卡尔（Ibn Hawqal）继承了巴奇的学说。豪卡尔是一位著名的地理学家和旅行家，他曾在波斯、里海东岸和北非一带旅行将近三十年，最终定居在西西里。豪卡尔发展了巴奇的学说，撰写出一部名为《地球图像》的著作。该著作收录了一幅世界地图。豪卡尔世界地图被许多伊斯兰绘图师仿绘，至今仍看到数幅不同种类的传抄本。这些传抄本很相似，从中可以看出早期伊斯兰世界地图的特点。
与欧洲T-O世界地图相似，早期伊斯兰世界地图也是一个圆形。这些地图大都由两个圆圈构成，两圆之间象征海洋，内圆中左右两大海域分别代表印度洋和地中海。与T-O世界地图不同的是，早期伊斯兰世界地图以伊斯兰教圣地麦加为中心，以南为上方。
受伊斯兰审美观的影响，14世纪以前伊斯兰世界地图普遍具有三个共同特点：一是模式化，不同时期的地图看上去彼此相似；二是概念化，缺乏详细的地理信息；三是抽象化，大陆图形都是用直线或者平滑的曲线绘成，根本不讲究地域轮廓的准确性。然而，有一位伊斯兰地理学家却与众不同，他绘制的地图突破了早期伊斯兰地图学的传统模式。这位伊斯兰地理学家就是12世纪著名学者伊德里希（AL-Idrisi）。
伊德里希是一位伟大的伊斯兰地理学家和旅行家，他曾长期在欧洲、北非和中亚一带旅行。受西西里国王罗杰二世的委托，伊德里希于1154年绘制了一幅世界地图（AL-Idrisi World Map）。这幅世界地图的原图没有能够流传下来，然而我们还是能够在一幅15世纪的传抄本中看到原图的风采。
此世界地图的地域轮廓虽然不准确，但是已经没有模式化、概念化和抽象化等以往伊斯兰世界地图必备的特征，而且能够辨认出欧、亚、非的基本轮廓。伊德里希世界地图为圆形，以南为上方，非洲南部被绘成了一个向东弯曲的月牙形。图中能看到地中海、黑海、里海、印度洋、波斯湾和红海等海域。地图的西部为大西洋，伊德里希将这一海域标注为“黑暗的海洋”。东部为太平洋，在此海域中能看到一个标注“Sila”的岛屿，有学者认为这是当时朝鲜半岛“新罗”的译音。伊德里希在地图上画了八条类似于经线的弧线，这八条弧线将世界分成七个气候带。这些气候带说明，在伊德里希的心目中，大地是一个球形体。
伊德里希还著有一部世界地理著作，书名为《地球上旅行的快乐》。此著作收录了七十余幅长方形地图，分别描绘世界不同区域的地理轮廓。这些长方形地图都与伊德里希圆形世界地图一样，以南为上方。然而，伊德里希的几幅长方形地图采用了与中国古代“计里画方”非常相似的方格网画法（见插图15）。这种方法在12世纪以前阿拉伯人的地图中是见不到的。这是否意味着，伊德里希曾经参考过来自中国的地图呢？
古代伊斯兰地图学在很大程度上受到伊斯兰教义的影响。许多中世纪伊斯兰地图学家在绘制地图时都表现出伊斯兰教的理念。伊斯兰信徒每天祷告五次，每次祷告的方向都是面向麦加。麦加在伊斯兰教徒心目中是非常神圣的，它必须位于上方。麦加位于阿拉伯世界的南部，由此中世纪伊斯兰人将南作为地图的上方。
15世纪之前，虽然绝大部分伊斯兰世界地图以南为上方，但仍有个别以东为上，这也许是受到欧洲T-O世界地图的影响。在这类伊斯兰世界地图中，耶路撒冷同样被绘在地图的中心。然而，此类图中的耶路撒冷当然被视为伊斯兰教的圣地。
从15世纪开始，伊斯兰人的地图方位也出现了变化。有些伊斯兰地图学家放弃了以南为上的伊斯兰传统，改为以北作为地图的上方。最为典型的图例是1450年《卡特兰·艾斯坦斯世界地图》（Catalan-Estense World Map）。
