在短短的三四年时间内，秦始皇将整个国家塑造成整齐划一、疆域庞大的帝国，这是令人难以超越的政绩。但是所有的政策都要落实到普通百姓头上，在秦始皇的脑海中，缺乏百姓的概念，这与嬴政个人的自闭有关。为了维持新建的中央和地方机构，为了推行新的政策，秦朝一再增加赋税和徭役。仅仅在咸阳，秦始皇就征发了150万青壮年服劳役，其中70多万人建造自己的陵墓，另外80万人营造金碧辉煌的阿房宫。据说秦阿房宫规模宏大，建筑雄伟，“覆压三百余里，隔离天日”，“二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角”，宫内可容纳十万余众。阿房宫直到秦朝灭亡都尚未完工。为了扩展北方疆域，保持边疆稳定，常年修建长城的劳工数目更为庞大，维持在百万以上，加上各地轮换的百姓，数目难以计算。百姓的怨言不言自明。为了压制怨言、镇压反抗，秦始皇制定了严刑峻法。百姓动不动就要断手断脚，甚至株连全家。秦始皇对百姓的控制甚至达到了收集全国铁器、让多户人家合用一把菜刀的程度。
公元前209年，陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，敲响了秦朝的丧钟。秦始皇创立的基业并未如他所愿，传之万世，到他儿子手中就亡了。
性格决定成败。秦始皇的身世直接影响了他的执政，为我们观察秦的政治提供了线索。秦始皇终归是中国历史上第一个雄才大略的皇帝，其非凡的功绩在中国帝王中也只有少数人能与之相比。秦始皇对中国历史所做的功绩远远大于他的过失。
《史记·秦始皇本纪》中引用西汉贾谊《过秦论》评论道：“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威震四海。南取百越之地，以为桂林、象郡，百越之君，俛首系颈，委命下吏。乃使蒙恬北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。于是废先王之道，焚百家之言，以愚黔首。隳名城，杀豪杰，收天下之兵，聚之咸阳，销锋镝，铸以为金人十二，以弱天下之民。然后践华为城，因河为池，据亿丈之城，临不测之渊，以为固。良将劲弩守要害之处，信臣精卒陈利兵而谁何。天下已定，始皇之心，自以为关中之固，金城千里，子孙帝王万世之业也。”这一评价是基本公允的。
