晚年的刘邦有一件头痛的事：他看出了老婆吕雉的野心。吕后是一个性格很强悍的人，她有把刘氏江山变为吕氏江山的意图。
这时的吕后是五十多岁的人，正是权力欲达到顶峰的时候，而刘邦已经六十一岁了，长年的辛劳使他显得更苍老。恰好，这时英布造反，他不得不带兵亲征，在和英布进行的蕲西会战中，刘邦为鼓舞士气，曾亲自到前线，结果被流矢所中，流矢所造成的病引起他金疮病并发，病情恶化已到难以医治的地步。
吕后闻听这事后，四处探访良医，经人推介有一名治疗金疮颇有名气的医师，他替刘邦诊断后表示还可以治，吕后也立刻把这个好消息转告刘邦。
刘邦却不信，骂道：“江湖郎中，我以平民身份靠三尺宝剑而取天下，这都是天命啊！如今我天命已尽，就算扁鹊再生也没有救了！”
于是不准此医师治病，赐金五十斤，令他离去。
吕后见刘邦心意已坚，也不强求，便问道：“陛下百岁以后，萧相国年岁也已大了，他死后，谁可代为相国？”
刘邦：“可用曹参！”
昌后：“接下来呢？”
刘邦：“可用王陵，只是这个人比较憨直，再用陈平做其副手。陈平智慧够，但意志力不定，难以单独负责。周勃个性坚强，文采上则较弱，不过可以安定大局，可以让他当太尉（最高军政长官）。”
吕后再问：“接下来呢？”
刘邦笑道：“接下来的事，你也不用知道了。”
这是刘邦最后的遗言，但从这些遗言中，却可发现刘邦其实是大智若愚，他对每位部属观察得颇深入，分析得也很有道理，这或许便是韩信所称刘邦有善于领将的天才吧。
此时，汉初三杰中萧何垂垂老矣；韩信被吕后诛杀；张良处于半隐居状态，安心辟谷不插手政事；异姓诸侯王基本上被屠戮殆尽；刘氏藩王还未形成气候，而宗亲外戚，诸功臣之间彼此明争暗斗、互相倾轧，既得利益者希望保持现状,对封赏不满者希望重新洗牌。在这种情况下，一旦刘邦过世，如何保持政权的平稳过渡，让刘家天下传祚百世，就成了刘邦十分关心的问题。
吕后在这个特殊时期向刘邦询问身后的人事安排，刘邦的人事安排是颇有深意的。从曹参、王陵、陈平、周勃的先后排列来看，并不是一个相互继承的关系，而是一个并列选择的关系，也就是说，先后的排列并不是必然和铁定不变的，而是可选择的。当然，这种选择有倾向性，基本上是曹参最优，一旦曹参有了变故，那么王陵或者陈平与周勃，都是可选的人。而无论是曹参或者王陵，其个人威望在遗留的功臣中都是前列的，应该可以服众，而陈平和周勃搭档，互相补充，也是不错的选择。更重要的是，此四人在刘邦心目中都是信得过的，都是忠于刘氏的，这是很关键的一点。所以，当吕后继续发问的时候，刘邦以“接下来的事，你也不用知道了”搪塞。
