由于爱国社的再兴，日本乃呈现言论集会的黄金时代，各种政社辈出，而演变成如火如荼的国会开设请愿运动，爱国社亦经过几次大会，于1880年3月改称为"国会期成同盟会"，公开宣称除非达成开设国会的目的，不论经多少岁月，决不解散此一同盟。板垣并亲自乘马当头阵，到各地方游说，展开热烈的全国国民运动。4月27日，向大政官提出2府28县同志87万多人所签名的国会开设请愿书。
藩阀政府方面，为了扑灭自由民权运动如火燎原的火势，乃于1880年4月5日发布集会条例，加以镇压，禁止政社之间的联络，拘束演说集会的自由，并讲求封锁言论的对策，但板垣等所率领的国会开设请愿运动，激动了日本的六十余州，使政府觉得对于公议舆论的具体化和实现化，亦必须讲求对策，才能安抚民心。于是在1881年10月12日，发布国会开设的大诏说："将期于明治23年（1890年），召集议员，开设国会以成朕之初志"。
八、自由党总理
国会开设的大诏，使自由民权的志士欢欣雀跃，以为国会期成同盟会已经达成目的，从而将其解散以树立新政党。1881年10月30日，成立自由党，并公推板垣退助为总理。
自由党的盟约四条。如次板垣退助监修，宇田友猪编纂：《自由党史》，上卷，457458页，五车楼，1910年。。第一条：我党以主张扩充我日本人民之自由，伸张及保全其权利者，相结合组织之。
第二：我党务图增加国家之进步，人民之幸福。
第三：我党相信我日本国民应当同权。
第四：我党相信我日本国之立宪政治为适当。国会开设的大诏，发布不及二旬，板垣就能领导成立了这一大政党"自由党"，立刻进行政治活动，可想见当时其声望如何地高。
九、板垣虽死自由不死
众望所归而出任自由党总理的板垣，为了宣传自由民权主义，南船北马，大事活动。1882年4月6日，在东海道游说的途上，进入岐阜市郊金华山麓，当晚在神道中教院，面对三百多人的恳亲会演讲。当演讲完毕退场，走到玄关之际，有一壮汉大喊"国贼"，手持白刃直刺板垣胸部，板垣翻身与之格斗而伤及左颊和右手，幸其门徒追来将凶汉逮捕。板垣的门生，均认为这是政府党所派遣的刺客，并传出当时板垣泰然自若而高唱"板垣虽死，自由不死"的故事。
大喊"国贼"而刺杀板垣的凶汉，是28岁的小学教员相原尚褧，他是爱知县士族出身，喜好内外历史，欣慕文天祥，事亲至为孝顺，立志勤王报国，深信板垣国贼之说不疑。当时，日本全国对板垣的看法，一方面有视其为自由民权的尊者，另一方面有视其为破坏国体的共和党头目，真是毁誉参半。而此刺客，即认为自由民权之徒，都是背君命叛国，急进过激不忠不臣之人，而为日本帝国必须诛戮自由党的贼魁板垣。他给其双亲的遗书上说："兹者儿勤王之志难遏，而诛国贼板垣退助，然上犯国家大法，下不能孝养双亲，不孝之罪实无以辞。但儿屡次使大人忧劳，有此不孝之子诚不如无。儿涕泣顿首。"
板垣遇刺的消息，是当时日本政界的一大新闻，于是各报争相报道板垣遭难的模样。为了增加新闻报道的效果，各报绘声绘影，加以渲染，其中有一节描写板垣当时睥睨刺客而叫"板垣虽死自由不死"的话。其后，经过反复的传播，此一遇难剧发挥了很高的戏剧效果，"板垣虽死自由不死"，就成为日本国内所传诵的名言。但事实的真相，很可能是经过记者润色而成的。有一说谓此一名言并非板垣"睥睨"刺客而叫的，而是板垣倒在病床上时，为制止骚乱的门生而说的。又有一说谓该名言并非板垣亲身叫的，而是侍于其侧的门生内藤鲁一所叫的，内藤以为总理叫出这种话，更能收到宣传的效果。无论如何，"板垣虽死自由不死"就成为日本自由民权运动史的名谚鹤见俊辅等：《日本之百年》第9卷，8995页，筑摩书房，1967年。又前引戴季陶：《日本论》，将"板垣死すと自由は死せ"译为"板垣不死自由不死"（42页），此应译为"板垣虽死自由不死"。此错误究是排版的错误还是戴先生的笔误，不得而知，但应更正。。
