直到费利克斯·吉尔伯特1945年秋天驱车来到柏林之后，战时盟军的友好关系很快就破裂了。温斯顿·丘吉尔，英国战时总理，在1946年3月美国密苏里州富尔敦的一次讲话中承认了盟军关系紧张，并称铁幕已经横穿中欧的南北线。不久之后，“冷战”便在美国与苏联以及他们在欧洲和全世界的盟军、受保护者和追随者之间展开了。与其他国家相比，美国和苏联的军事和经济实力太大，这两大竞争对手被称为超级大国。
“冷战”一词描述了一种没有战争但又不太平的状态：各方均成为防止对方侵略的军营。在欧洲，从1946年到20世纪50年代中期，美苏关系最为紧张。最后，美国和苏联都默认如果不开战，铁幕不可能逾越。50年代中期以后，斗争从欧洲转到了发展中国家，这样的话，战争可以利用发展中国家的军队，使美苏双方的损失大大减小。
西方历史学家认为，冷战从开始到结束总共可分为三个阶段。一般认为，第一个阶段是美国对苏联的侵略行为进行反击，特别是在欧洲。第二个阶段是60年代，也是战争的中期，战争的深化。修正主义者对美国发动的越南战争表示不满，认为美国不应该采取主动。他们认为，诸如在广岛和长崎的空袭，既是逼迫日本投降也是对苏联的威胁。修正主义者认为，美国对外政策的主要目的是使美国的对外贸易遍及全世界而不是保护民主。第三个阶段，苏联在40年代中后期的侵略行为再次得到公认。公平地说，美国早期加入冷战是对苏联侵略的回应。
二战后，苏联立刻行动，以保证在中欧和东欧的控制区域。在苏联军事控制下，波兰、罗马尼亚、匈牙利和保加利亚变成“人民共和国”或者是苏联的卫星国。在易北河和奥得河之间的陆地，大约30％是以前的德国领土，苏联的统治持续了一段时间。苏联霸占了奥得河和尼斯河一线以东的一片土地，并将其他土地交给了卫星国波兰。芬兰仍然独立，但生怕触怒苏联这个强大而又好斗的邻居。奥地利1938年加入德国，现在终于独立，但被分为四个控制区。
所有这些划分国家边界的行为，都发生在1945年至1947年。1948年，共产党控制了捷克斯洛伐克政权，将选举产生的爱德华·贝奈斯民主政权推翻。除了南斯拉夫约瑟普·铁托以外的所有卫星国的统治者——多少有些希望在苏联的控制下——都效仿了苏联的政策。在计划经济的伪装下，资源分配由中央政府官僚控制，而不是市场运作。共产党迅速集中农产品、大力向工业征税、控制文化生活，这一切都在一种神秘政策的监视之下。
