近些年来历史学家们经常反思，国家或社会是否为历史研究中的最佳研究单位，因为很难在一国的界限内，对许多广泛涉及人口和社会的问题展开系统的研究。当然，就本书上一章讨论的问题而言，跨国的解读路径无疑更加有效。但19世纪欧洲的民族主义非常强盛，国家作为一个研究单位，因此成为理解20世纪政治不可或缺的重要因素。由于人类都试图借助特定的民族、教会、意识形态、经济学说或者部落等寻求安全感，亦即将曾经分散的各种小团体聚集为具有共同身份认同的大团体，因此在促进某些团体间合作的同时，也加剧了另一些团体间的竞争。
认为人类可以通过努力改进世界的“世界改良论”（Meliorism），为现代政治领域的各种主义如民族主义、帝国主义、保守主义、自由主义、社会主义、共产主义、法西斯主义以及民主本身的发展，提供了独特的推动力。与此同时，过去曾局限于某些特定区域的各种运动与威胁（如饥荒）等，其影响现在变得更加广泛。例如，西非经济作物价格的下跌、中东石油生产的衰竭或日本的重要技术革新，都能很快在欧洲和北美引起强烈的反响。19和20世纪的科技必将给世界带来剧烈的变化，未来人们在十年内经历的变化将比过去一个世纪内看到的还要多。这一时期的大国，亦即现代最大、最强有力的政治实体，在彰显他们各自的语言文化、多样性的基督教文明、政治制度以及他们的雄心与目标的同时，又将意识到他们亦是西方这一强大整体?的一员。毫无疑问，20世纪?政治史将是国家自身利益与国际合作相互交力的历史，因此首先需要对这些政治观念及相关的国家进行简明扼要的梳理。
