美索不达米亚地区与埃及一样是一个文化悠久的地方，它位于两河流域的中下游，地势平坦，古希腊人称之为“美索不达米亚”即是指河间之地之意。气候炎热，土地因河流流域的灌溉而肥沃，亦有利于棕榈树、椰枣等作物的生长。
美索不达米亚地区之于两河流域，如同尼罗河之于埃及，但此区不如尼罗河区域封闭，它不仅通过叙利亚沙漠，更沿着幼发拉底河直至叙利亚北部顺着这个地区，人们称之为“肥沃月弯”，此处地理环境条件良好。美索不达米亚的北部及西部通向地中海，而南部则通往印度洋（这一地区相当于现今伊拉克）。
此地区由北到南大致分为三部分：北部在古代称为“亚述”，即现今的巴格达至波斯湾等地；中部在古代称为“巴比伦”，而位于巴比伦的北方称“阿卡德”（Akkad）；南部则为苏美地区。
由于两河流域的南北条件不尽相同，产生两种不同的生活方式。北部多丘陵，并有较丰富的雨水，盛产木材、砂石等；南部地处气候炎热区，雨水稀少，大部分生产自然资源如椰枣、黏土等，但只要遇到两河每年的泛滥期，即会造成许多沼泽地，为了解决问题，需大量地使用人力来从事于灌溉、蓄水、排涝等工作，因此他们发明出一种蓄水的方法，不但建造类似水坝的储水大槽，更在四周围建以水坝，且在每年的泛滥之后，因水量充足，可将大蓄水槽内的水引导到小渠道，再引至田里而得以灌溉。
通过考古挖掘显示出，美索不达米亚文明的起源早在公元前四千多年即有三处文明，它们分别是奥贝伊德（Obéid）文明、乌胡克（Ourouk）文明以及德让代那什文明。
在当时居民们可能是一些亚尼克人，他们在黏土、石头及骨头、铜器、宝石上留下了文化的遗迹。此时亦有另一个位于伊朗高原上的埃拉姆（Elam）小城邦，首都为絮兹（Suse），此地居民以相当发达的技术制作加工的铜器成品、陶器及纺织等，亦发展出具有独特风味的单线条自然装饰。
但这些文明后来消失，其原因与诺亚时代大洪水的传说有关，其文明可能消失于暴发的洪水中，尔后又出现了苏美文明。
最早的苏美人
公元前4000年末期时，居住于两河流域南部的主要是苏美人（Sumeria），他们主要居住于：埃瑞杜（Eridou）、乌尔（同时也是王室墓地区）、乌胡克、拉卡什（Lagash）及乌玛（Oumma）等城市。此时，苏美的文明早已超越北部，进入铜石并用时代，开始了氏族社会解体和向文明过渡的过程，故产生了最早的苏美文明。
至于苏美人的起源，迄今未有定论。在公元前5000年时，两河流域南部已有人居住，不久苏美人便来与他们相融合。居住于南部的他们，必须面对两河流域的泛滥，及附近民族对他们肥沃土地的觊觎，因而必须从事保卫家园及防御的工作，战斗成为生活的一部分。
在防御敌人和储蓄灌溉水源的种种问题中，能有智慧解决及应付各种危机的人，便成为苏美人的领袖。他有绝对的权力带领每一座城市，人民认为他们的领袖深受神的特别爱护，故称之为“神的代理人”或“昂萨格”（Ensag）、鲁加勒（Lougal）。公元前三千多年前苏美地区也曾被“巴代西”（Patesi，也是神的代理人）领导，而此时已成为城邦国家。这些城市因为邻近海洋而成为经济活动热络的新兴据点，并开始走向君主政体，此导致苏美氏族制度的崩溃，奴隶制度形成的开端。
这个时期，各城邦之间不断地斗争，拉卡什城则占上风。公元前2630年的改革派国王乌胡卡瑞那（Ouroukagina）建立神庙及水利设施，他被人民称为“拉卡什与苏美的国王”，同时他也创立苏美的第一条法规。
乌尔王朝的末代国王是伍鲁卡继那（Orukagina），他不仅废除奴隶制度，并大举肃贪和整饬官员，此外他还颁布简明的法令，使人们可以安居乐业。
摧毁拉卡什的是鲁卡泽瑞西（Lougalzaggisi），他定居于乌胡克，并建立了“第一个美索不达米亚王国”，人民称他为“乌胡克地区的国王”。
