赫西奥德认为，在青铜器时代和铁器时代之间，曾存在着“一些神圣英雄人物，他们中有一些人被罪恶的战争和可怕的斗争所毁灭，还有一些人为了保护伊底帕斯（Oedipus）羊群，葬身于卡德密的土地，底比斯的土门墙下，另一些生于宏伟海湾船只上的英雄们最终留在特洛伊”。属于公元前1250—前1150年之间的这些英雄的伟大功绩，成为英雄史诗的主题，这种英雄史诗的形式大约成形于公元前9世纪及其后的几个世纪中，英雄的事迹也同样成为公元前5世纪阿提卡戏剧的主要题材。史诗被分为三个主要时期：底比斯时期，这包括特洛伊战争开始前的大约六十年；赫拉克勒斯（Heracles）时期；特洛伊时代，这一时期主要是指特洛伊战争以后的一段时间。与其他文化的英雄时代的类比暗示我们，这一时期只是过渡性的，时间跨度只有三或四代人的时间。英雄时代的出现源于一些文明程度较低但却勇猛强壮的武士被引入发达但却日趋没落的文明之中，这些武士在进攻和掠夺的战争中获得个人的荣誉，在这些掠夺性战争中，高贵的武士阶层放弃了传统的对国家和民族的忠诚信条。在希腊，英雄时代标志着爱琴地区伟大的青铜器时代衰落的最后阶段。英雄时代也许与它以前的一段时期没有太多的相似之处，考古学家已发现了许多属于那个时代的华美的遗迹。荷马所描述的英雄也许并不识字，然后，在英雄时代以及那个时代以前，文字被用来统计迈锡尼王宫中所存有的物品。英雄死后一般是施行火葬，而青铜器时期的定居民族通常埋葬他们的死者。在一些情况下，英雄使用着在晚期迈锡尼时期已经过时了的武器。同时，这些人物饱满的精神面貌以及不受社会及宗教习俗制约的特色，表明他们是一些初来者，而不是一个逐渐成熟的文明社会的领导者。
对于英雄时代的比较研究能帮助我们了解史诗的产品与发展。在动荡不安的英雄时代，虽然文字的艺术从早期的文化流传了下来，并由一些吟游诗人创作和传播。早期的史诗大都篇幅很短，题材一般只涉及一个或几个英雄的功绩。而后诗歌的篇幅和技巧有所发展，并作为宫殿诗歌被吟诵，题材也扩大到贵族的男女领导者。当史诗发展到这一阶段，诗人的兴趣从描写英雄的功绩转向了描述英雄的性格，同时，像宗教、占卜学这样的非英雄主义题材，以及涵盖整体而非个人的题材开始进入史诗之中，始于希腊史诗中的短诗，除了《赫拉克勒斯后裔》（Shield of Heracles）以外，我们仅仅了解它们的内容梗概，《伊利亚特》（Iliad）和《奥德赛》（Odyssey）属于篇幅较长的一类史诗，它的创作时间接近史诗发展的最后阶段，赫西奥德创作的诗歌中大部分是有关非英雄主义的题材。虽然一些或只留下梗概或完全存留下来的长短诗歌是英雄时代结束以后
的几个世纪后才创作的，但它们似乎是从英雄时代的同类型诗歌发展来的，这是因为，史诗中使用的方言显而易见是从迈锡尼时期流传下来的，而且，史诗中所描写的故事环境也是属于迈锡尼时期而不是后来的年代。
显然，《伊利亚特》和《奥德赛》中的这些情节并非与历史相符，它们所描述的超人的功绩、神的介入、民间传说、想象中的云游四方却是来自于诗人的虚构。但是，诗歌中所描写的当时的文化及大体情况是有历史根据的。诗歌中出现的某些物品已经考古挖掘证实，具有典型的迈锡尼文化特点，这些物品在前期的铁器时代是没有的。例如马里欧那斯（Meriones）的野猪牙头盔，阿喀琉斯盾牌上的金属镶嵌，内斯塔的杯子，阿尔希诺斯（Alcinous）王宫中青色的起绒粗呢，以及用绳固定的青铜器矛头。史诗中所描写的另外一些情况，如青铜器武器的广泛使用，房间和王宫的布局，黄金和象牙的充足等情况，也被证明是真实可信的。虽然这些物品中有些具有典型的晚期青铜器时代的特点，但史诗中的某些方面与公元前1250—前1150年这段时期有着特别的联系，例如铁器工具的出现，对于各种处理铁器的方法的了解，胸针、胸饰的佩带使用，圆形盾牌、胸甲、头盔的盛行，还有切削式剑以及劈刺式剑的使用等等。另一方面，诗歌中描写的另外一些物品与公元前1250—前1150年后的物品相一致，如奥狄修斯华丽的扣子，塞浦路斯王胸甲上的蛇，赫拉克勒斯肩带上的熊，还有克里赛斯（Cheryses）和那希索斯（Nausithous）建造的神庙。这些也许都是诗人加入的与时代不合的事物，但是我们应该知道，特洛伊战争的参加者来自爱琴世界的各个角落，而且考古学的发现还远不够完备。
