当农民军进入北京，崇祯帝吊死煤山，这个消息传到江南时，南京的兵部尚书史可法，户部尚书高弘图，兵部侍郎吕大器，翰林院詹事姜曰广等马上策动起来，驻军浦口，"誓告天地，驰檄勤王"。他们的檄文里面说："留都（南京）系四方之率，司马有九伐之经，义不共天，行将指日，克襄大举，实赖同仇。"在情理上说，正当外族入侵的时候，所谓"兄弟阋墙，外御其侮"，明朝的统治阶级就应该与农民军联合起来抵御清兵。但在封建社会的末期，地主阶级和农民阶级的矛盾十分尖锐，统治阶级极度维护君权，对于农民军目为叛逆，视同寇仇；因而使清朝借着代行讨伐的口实，联合汉族地主阶级建立清朝政权的策略得到成功。甚至汉奸吴三桂，勾结清军，打退农民军，在起初还被明朝统治阶级所称赞，而想加以官爵，但事实上吴三桂已经投降清朝，做了汉奸，明朝统治阶级的幻想跟着破灭了。
明朝的首都北京，被农民军攻陷了，明朝统治阶级为了统一全国，镇压农民起义，他们必然要拥立和崇祯帝血缘关系接近的藩王做皇帝，重建中央政权。但是对新皇帝的人选，两党的意见就有了分歧了。因为谁能够使他所拥护的人物做上皇帝，谁就是翊戴元勋，获得崇高的政治地位，而掌握大权。
在从北方逃难来的明朝宗室有明神宗的侄儿潞王常淓，还有神宗的亲孙福王由崧。东林党方面姜曰广、张慎言、钱谦益等主张拥立潞王，以为他"昭穆不远，（次序很近）贤明可立。"而福王虽然是神宗的亲孙，可是有"不孝、虐下、干预有司、不读书、贪、淫、酗酒等"七样不可立的理由，当然史可法也赞成这种主张。可是福王由崧自从大顺农民军攻克洛阳以后，由洛阳逃到淮安，受到凤阳总督马士英盛情的招待，被接到凤阳居住，双方的关系是很密切的。当南京臣僚议立帝统的时候，马士英装着公正的样子，派人向史可法探听消息说："立君当择贤明不应专讲伦序。"史可法就把福王七不可立的理由告诉给马士英。在这个时机，阉党的内部阴谋已经酝酿得相当的成熟，马士英辈里面勾结南京的内侍（宦官）韩赞周等，外面拉拢从北方南来的军官高杰、刘泽清等，自己率领着黔军把福王护送到南京。马士英以武力作为后盾，东林党措手不及，来不及防备。迫使东林党承认福王在南京监国。东林党方面还是比较地明白大义，认为大难当前不应当在立国之前，先闹家务，因此也就没有力争。就在这样强迫、容忍的气氛下，两党共同支持福王在南京监国。不到半个月功夫，在一六四四年旧历五月十五日福王正式即位做了皇帝，以明年为弘光元年，建立了政府，部署了官吏，史可法、高弘图与马士英同以大学士的名义入阁办事，凡负有声望的人物以及文武官吏都得到任用和安排；就是镇守武汉素来"骄蹇不奉法"的左良玉也都拥护弘光政权，弘光帝马上封他为宁南侯委以镇守长江上游的重任。四川和东南各地的官吏也都纷纷响应，很有辉煌的气象。各地人民群众，更是群情一致的拥戴弘光政权，把恢复祖国的河山，拯救人民的痛苦，都寄托在这个政府的身上。
