“我问的是那个姑娘。”
“俺要在田里干活儿。”腊露向她解释说。
夫人走到一张放在两把红木椅中间的小圆桌旁，将一块方布浸进一碗水里，水香芬芳扑鼻；然后她用修长、尖细的手指把布拧出来，用它擦掉腊露脸上的胭脂和白粉。姓陈的坐立不安地看着她。
“这姑娘面黄肌瘦的，好像没吃饱饭嘛。”
“俺们是从北方来的，那儿旱情挺重，闹饥荒已经好些日子了。”姓陈的赶紧解释说，“说实话吧，这姑娘的爹妈是俺的兄嫂，他们都饿死了。俺和俺老婆把她收留下来，为了她俺们能做的都做了，可俺们自己也穷。把她卖掉俺们心里也不好受，可没别的办法呀！”
“你不必给我编故事。”夫人回答说。
她坐下，拿过桌上放着的水烟壶。姓陈的连忙鞠躬，退回自己的座位上。夫人打开烟箱的盖子，用一个小小的银镊子夹出一点烟丝，把它捅进烟壶的嘴里，然后把烟丝点燃。她不慌不忙地吸了两口，将抽过的烟丝挑出来，随后又装了一次烟，再抽了几口。
腊露望着她，心中生起一线新的希望。她曾见过父亲讨价还价，为了压低某件他想买的东西的价钱，他往往摆出一副无所谓的表情。她假装用手抚平衣服，偷偷地摸摸腰间藏着的首饰。如果这位夫人是个精明的讨价人，那么她身上藏着的东西说不定就足够用来赎身。
姓陈的局促不安，嘴巴张了又闭，仿佛一条落进网里奄奄一息的鱼。他用手背和衣袖揩了几下脸，终于又开口了：“这姑娘兴许瘦一点，可看上去挺标致，像上等好瓷哩。”
“我们的客人可更喜欢有血有肉的姑娘。”夫人冷漠地说。
“这两样她都不缺，它们该在哪个地方就在哪个地方。”
“这么说，她不是黄花闺女喽。”
“不，俺不是那个意思……嗨，您怎么这样想呢？”姓陈的结结巴巴，慌了神，“她当然是黄花闺女。俺嫂子是个有德行的女人，她对闺女可是管得挺严的。”
“你们全都这样说，但假如她不是，我又到哪儿去找你们要钱呢？”
“俺把俺在城里的地址给您。”
“你刚才不是说，你们是从北边来的吗？”
“您瞧，要是您看不上她，就趁早说。愿意要她的人有的是。”姓陈的不耐烦了。
夫人把水烟壶放下：“也许是这样，但谁也给不了我的价。你不是为了这个才找到我这里来的吗？”
“俺要八万，要现钱。”
腊露吓了一跳，脱口喊道：“你给了俺爸两小袋豆种，那才值几个钱？”
姓陈的蓦地从椅子上跳起来，扇了腊露一记耳光。
“你这是在糟蹋自己的货呀。”夫人不紧不慢地说，“你要的价钱也太荒唐了。天上的仙女也值不了那个价钱。”
姓陈的又站起来，用手指指自己挺起的胸脯：“俺不是不知道一个黄花闺女一夜值多少钱。”
夫人蹙起眉头，毫不掩饰她的反感。
“这里不是你去的那种地方。不管是不是黄花闺女，我们给客人的可不能是一个什么都不懂的乡下姑娘，那种货色他们用不着花一个钱，自己家中的婢女里面有的是。你的这个‘侄女’还要我们花费许多时间和金钱，教她唱歌、跳舞，教她干这一行应懂得的规矩才够资格接客呢。”她停顿片刻，然后说，“我给你一万五吧。”
姓陈的跨步欲走：“咱们走，来吧。”
腊露的脑子飞快地盘算着。假如她跟姓陈的走，他很可能把她卖给一个又肮脏又下贱的鸨婆，就像他们头天晚上住的那间客栈的女掌柜那样的人。价钱会比这个地方低，她藏在身上的几件首饰肯定够得上数。不过，那种鸨婆是信不过的，谁敢说她不会把东西从她身上偷跑呢？
