宁成在家乡开始庄园主的事业，尚不起眼的张汤还要花几年的时间，在为十七岁的武帝修建帝陵的工地上率众搬运土方。本篇的着眼点，就先集中在另外一名酷吏——周阳由的身上。
晁错、郅都乃至宁成的出身并不显赫，周阳由则是本朝酷吏之中不多见的宗家子弟，所谓宗家，乃是帝国外戚区别于宗室的一种称呼。周阳由籍贯真定（今河北石家庄市东北），其家世来历要追溯到高帝八年（前199）。赵王张敖将后宫的赵美人献与途经赵国的高帝侍寝，赵美人产下一子即刘长，高帝十一年（前196）获封淮南王，赵美人之弟赵兼以高帝内弟、淮南王母舅的身份，获封周阳侯（侯国在今山西绛县西南）⑤。
文帝六年（前174）冬十一月，刘长涉嫌谋反被废除王爵，赵兼被牵连失去侯爵。文帝十六年（前164）五月，刘长之子刘安又被封为淮南王，赵氏再次兴盛。周阳国虽然仅存在了五年，赵兼的儿子赵由还是从此以周阳为姓氏。本朝出任郎官的途径之一正是宗家子弟，周阳由在文帝时期选补为郎，随着年资的积累在景帝朝出任郡守。
以血缘论，周阳由是武帝祖父一辈，以官声论，是武帝朝最为暴烈残酷的二千石官员。位列九卿、以性情刚烈不讲情面知名的大臣汲黯，曾多次当面折辱他所轻视的丞相公孙弘、御史大夫张汤等人；即使面对武帝，汲黯仍然敢于据理力争不曾有丝毫的畏惧；武帝甚至能在解手时会见大将军卫青，可衣冠不整就绝不敢见汲黯。汲黯的外甥司马安与其舅同朝为官，同样二千石的级别，为人城府极深。就是这样两位最为满朝公卿列侯忌惮的人物，在与周阳由同乘一车之时，也万万不敢和他并列，而是主动居于侧旁的位置。
周阳由酷烈骄恣深为同僚所忌惮，自有其原因。从遗传学的角度来分析，或许是一个不错的选择。
周阳由的姑母、淮南王刘长之母赵美人，得到高帝临幸后并未被带走，赵王已经不能再拥有这个姬妾，便为她单独修建一处居所予以安置。高帝九年（前198）春，张敖因牵涉谋反被逮捕，此时在名义上仍属赵王后宫的赵美人受到牵连一并下狱。赵美人请吏卒转告高帝，自己已然怀孕，盛怒之下的高帝并未理会吏卒的汇报。焦急无助的赵兼，请求辟阳侯审食其代向吕后求情。这一举动无异于与虎谋皮，嫉妒成性的吕后做出非常符合其本性的反应，袖手旁观。辟阳侯便也知难而退。
赵美人产下刘长之后自杀，高帝见到吏卒送来的婴儿，后悔之余便托付给吕后养育。年岁渐长的刘长，一直为母亲之死耿耿于怀，他把罪过归于辟阳侯未尽全力争取。文帝三年（前177），二十一岁的淮南王刘长入朝，带卫士魏敬拜见辟阳侯，蓄谋已久的淮南王操起金锤砸向毫无准备的辟阳侯，魏敬拔剑刺穿了辟阳侯的咽喉。母仇得报之后，淮南王向兄长文帝自首，据说文帝念及手足之情而未对自己仅剩的这个弟弟治罪。
刘长的暴烈性格和做事不计后果已然显而易见，遗传学原理中有外甥类舅的说法，倒推起来便可以想见，赵兼的性格也应该非常刚烈。要是再考虑到燕赵之地自古多出慷慨悲歌之士，这一点就更加容易理解。那么，继承了父亲血统的周阳由，性格自然也就不可能温和娴静如彬彬君子。史传中的记载正好能够证明以上的推测。
