谈起工作的时候，尤吉斯总是表现出一副满不在乎的样子，因为他年轻。人们时常跟他讲，有些人是如何在芝加哥屠场区累垮的，后来又经历了怎样的命运——这些话听起来令人不寒而栗，而尤吉斯却总是一笑了之。是的，他到这里毕竟才四个月，而且年轻力壮，高大魁梧，他身上有使不完的劲儿。他甚至想象不到被累垮是什么样子。“你们这些人倒是很有可能，”他会说，“看看你们那瘦弱的样子，再看看我的背有多宽。”
尤吉斯就像是一个大男孩儿，一个乡下的大男孩儿。他正是那种让工头们求之不得的人，你要是派他去什么地方，他会一路小跑；倘若一时无事可做，他会坐立不安，手足无措，像是有浑身的劲儿使不出来似的。如果跟一班人流水作业，他总是嫌别人太慢，站在那儿焦躁不安，很是显眼。正因为这样，在一次重要的场合，他被工头一眼相中——那是他刚来到芝加哥的第二天，当时他正跟着一帮人站在布朗公司的考勤室外面排队，他等了还不到半个小时就被工头叫走了。这件事令他颇感得意，他也因此更会嘲笑那些悲观的人。有人告诉他，那群人当中有的等了一个月——对，有的已经等了好几个月，还没有被选中。他听了之后不以为然地说：“那就对了，他们都是些什么人？一群没骨气的无赖、窝囊废，挣的钱都用来喝酒了，酒喝光了再去挣。就凭我这双胳膊，难道你想让我——”他一边说着一边握紧双拳，高举手臂，这时你会看到他胳膊上那圆滚滚的肌肉，“有了这双胳膊，难道人们会让我挨饿？”
听了这话，人们不住地摇头：“真是个乡下人，地地道道的乡下人。”的确，尤吉斯从未见过大城市，哪怕是上点儿规模的镇子也没去过，直到后来出去闯世界，挣钱娶奥娜，他才见了些世面。他们家世世代代，包括他的父亲，他从未见过面的父亲的父亲，以及很多传说中的祖先，一直生活在立陶宛的一个叫布莱罗维兹的地方，那是一片皇家森林，方圆数十万亩，自古就是贵族们的猎场。里面住着很少的几户农民，继承着一代一代传下来的居住权。这其中就包括安东纳斯·路德库斯，他靠在一片荒野中开垦出来的五六亩土地自食其力，养家糊口。除了尤吉斯外，安东纳斯还有一个儿子和一个女儿。尤吉斯的哥哥十几年前被征去当兵了，到现在杳无音信。姐姐也嫁人了，当安东纳斯决定跟儿子走的时候，他就把田卖给了女婿。
大约一年半以前，尤吉斯遇见了奥娜，是在一个离家一百英里远的马市上。那时，他可从来没想过要结婚，他曾嘲笑说，婚姻是男人给自己挖的陷阱。后来他一直未跟她讲过话，偶尔见面的时候也只是相视一笑，可是现在他却发现自己在面红耳赤、胆战心惊、面对面地向她的父亲求婚，要他把女儿卖给自己做老婆，交换条件是父亲让他到市上去卖的那两匹马。没想到奥娜的父亲坚决不肯，态度强硬不可动摇——姑娘还是个孩子，自己也算个有钱人，不能就这样把女儿给卖了。尤吉斯垂头丧气地回来了，一到家他就开始拼命地干活，整整一个春天和夏天，想把这事儿给忘了。秋天，等庄稼收割完了，他发现自己还是忘不掉奥娜，于是他就徒步赶了两个礼拜的路又去找她。
等到了奥娜的家，他发现情况发生了意想不到的变化——奥娜的父亲已经死了，房子也抵了债。见此情景，尤吉斯不禁心中暗喜，因为他意识到自己的意中人现在已是唾手可得。奥娜的家里还有继母伊莎贝塔·路考在特大娘，人们都这样称呼她；她的六个孩子，年龄不等；再有就是乔纳斯，伊莎贝塔大娘的弟弟，一个瘦小枯干的在农场上干活的男人。在刚从森林里走出来的尤吉斯看来，这些可都是了不起的人物。奥娜识文断字，知道很多他不知道的事情。可是现在农场已经卖掉了，一家人变得无依无靠——在这个世界上他们所拥有的全部财产就只有那七百卢布了，若换成美元只有一半。本来他们所剩的财产应该是这个数字的三倍，可是如果真的去打官司，如果法官不向着他们说话，那这七百卢布恐怕也保不住，所以他们只能认了。
本来奥娜可以嫁人，离开这个家，但她不能那么做，因为她爱伊莎贝塔大娘。后来，乔纳斯主张一家人移民美国，因为他有一个朋友在美国发了财。到了那儿，他自己可以干活，女人可以干活，有几个孩子也可以干活。总之，生活不成问题。尤吉斯也听说过美国这个国家，据说，在那里一个人一天可以挣三个卢布。尤吉斯在心里盘算着一天三卢布意味着什么，当然他是按照家乡的物价水平来衡量的。这样一想，他立刻决定去美国，结婚，做富人！不仅如此，人们还说美国是一个自由的国度，不分贫富，人人平等，不用当兵，不用给贪官污吏贿赂——想干什么就干什么，人人活得有尊严。那里是恋人们和年轻人的天堂。只要你筹到了足够的钱使你最终到达目的地，那就意味着你的一切烦恼结束了。
他们最后决定第二年春天成行。在等待的那段时间里，尤吉斯跟一个包工头签了劳务协议，跟着一伙人一路跋涉，来到离家四百英里远的斯摩棱斯克修铁路。这是一次可怕的经历，食物发霉变质，污秽遍地都是，工头残忍冷酷，工作加班加点。但是尤吉斯挺了过来，身体安然无恙，回家的时候外衣内衬里缝了八十卢布。他既不喝酒也不打架，因为他心里一直想着奥娜；另外，他生来就是一个安静沉稳的人，你叫他干什么他就干什么，不轻易发脾气，不过一旦发起脾气来，冒犯他的人肯定会求饶以后再也不敢了。拿了钱之后，他就一直远离那群赌徒，避开那些酒吧，于是他们想杀了他，但他还是逃开了。一个人一路跑回了家，之后他就找些零活儿干，睡觉的时候他总是保持着高度的警惕。
夏天到了，他们终于要起程前往美国了。最后时刻，玛丽娅·波琴兹卡也决定跟着一起去，她是奥娜的表姐。玛丽娅是个孤儿，从小就给一个有钱的农场主干活儿，并且经常遭到打骂。直到二十岁的时候，她才想到要试一试自己的力量，她一反抗就差点儿把那个人给杀了，然后跑掉了。
这样，这个大家庭就有了十二个人，五个成人，六个孩子，还有介于成人和孩子之间的奥娜。他们一路历经艰辛，有一个代理人主动帮助他们，可实际上他是个骗子，把他们带进了几个官员设的圈套，刮走了他们一大笔钱。要知道那些钱对他们来说是多么的宝贵啊，他们可是时刻提心吊胆地捂着钱袋啊！到了纽约之后，倒霉的事又来了。要知道，来到一个陌生的国度，举目无亲，很容易上当受骗。这不，一个穿着蓝色制服的人把他们领到了一个旅馆，让他们住下，可结账的时候他们才发现房费高得离谱，他们只能自认倒霉，否则难以脱身。当地的法律规定旅馆的门上要张贴房费标准，可是法律并没有规定要用立陶宛语。
