这时，从后堂传来一阵隐隐的丝竹之声。袁世凯睁眼问：“这是什么声音？”袁克定回答说，“太太们请了宫廷供奉谭鑫培，还有京城里一些有名的角儿，在后堂清唱。刚才，五姨太还打发了人来，要请父亲去听戏呢。”
袁世凯徐徐说，“你去把你五娘请来，我有话同她讲……”
拿着五姨太积蓄的珠宝和私房钱，袁世凯来到了奕劻庆王府邸，两人秘谈良久。
奕劻还在琢磨那个让他陌生的名词。
“办一办共和……办一办共和？南方的这些朋友，未免说得太轻巧了些。又不是开洋务局。办一办？若是折了本，是不是就不办了？”
袁世凯连连点头，表示这话说到自己心里去了：“是啊，就说那法兰西，那可不是什么试办共和，那是真真正正地办，结果就是办不好，内忧外患，国家乱了一遍又一遍，那就是前车之覆，我们要引以为鉴……”
奕劻看着眼前的支票和珠宝，皱着眉头想了半天。
“宫保，打一仗，最后会是什么后果？”
袁世凯很实诚地说：“王爷，革命军虽不善战，却很勇猛，再加上乱民蜂拥，胜负难料啊。”
奕劻沉重地叹气。“看来，我大清怕是真的不保了？……”
袁世凯看了看奕劻的脸色说，“若退，则尊荣、优待、包括皇帝的尊号，都能保全，乾清门以内的紫禁城，仍然是清廷的天下，具体的条款还可以商量，我可以担保。”
奕劻面有忧色。“这事……关系重大，怎么着，宫保也要打一仗，打给朝廷看，打不过，那没有办法；天下君臣，都看见的。”
袁世凯断然摇头：“没有时间了。古语云，兵败如山倒，以南方现在的民意民气，犹洪水猛兽，到时非但皇室不保，恐怕连亲贵宗支，无一能免牢狱之灾的羞辱，此所谓一保俱保，一损皆损啊。”
奕劻终于下了决心。“好！宫保，天一亮，我们就去见太后……”
养心殿东暖阁里，朝服朝冠的重臣围坐一处，捻胡子拨弄朝珠的不一而足。有的人还在佯咳嗽，互相眼神乱转，就是不肯先开口说话。
袁世凯进门，一脸悲伤。隆裕情知没有好事，表情木然。
“有什么事，直说吧。”
袁世凯沉默半晌，把情况全盘托出。
“南方的党人坚决不同意君主立宪，坚持要以共和制为国体，谈了这么久，他们只答应皇室退位之后，给与优待。皇帝退位后，将每年拨给四百万银子的优待费，皇帝可继续居住紫禁城，还有保留尊号等优待条件。”
隆裕太后泣不成声。袁世凯小心地解释：“太后。能和谈，总是好事。臣曾读过法兰西革命的历史，试想法国革命时，王室若能早顺民意，哪至于招来那样的大祸！”
铁良站了起来。“袁世凯，前几天你还信誓旦旦，说要保大清，怎么忽然态度大变，如此威胁朝廷？”
隆裕太后也控制不往了。“袁世凯，原来以为，有你撑持大局，虽然风雨飘摇，起码还能再支撑几年，不至于不可收拾。哪知……我大清还能靠何人来撑持呢？”
袁世凯很是尴尬。
“太后，要是激励将士勉强一战，而财赋省区，全部沦陷，没有经费，再拖下去，必然有内部溃散的一天。何况现在人心涣散，人心趋向共和，不羡慕爵禄，不畏惧刀兵，这种情形，决不是一两个革命党所能煽动的。臣受命于危急之秋，也真没料到，国事竟然败坏到了如此地步……”
半晌无人说话。袁世凯又说，“太后，过去改朝换代，没有不乱杀一通的。明朝末年李闯王进了北京城，杀得尸骨遍地，血流成河，皇族的人死了不知有多少，崇祯皇帝急得没法，还不是跑到后面的景山上吊死了……”
