而清廷也采纳李鸿章、张之洞等人的建议，从丁巳年开始，同意由各省选派青年英才出国学习洋务。留学回国的学生，视成绩优次，将赐以拔贡、举人、进士、翰林等出身，并加以录用，授予官职。大批有志青年，为了学习西方的政治、经济、军事、科学及教育，或西洋，或东洋，或官费，或自费，直挂云帆，乘风破浪。
留学人员分为自费和官费两种，自费出国，须由所在府、道官员担保，官费生除担保外，还必须由省一级最高军政长官咨送，并且名额很少，每省每年只有一至两名。这次湖北选派两名官费生到日本留学，张之洞强调要公开考试选取。考试结果，就读武昌两湖学院的杨度第一、黄兴第二。
戊戌变法那年，蔡锷也从时务学堂参加投考湖南的官费留学生，在五千多考生中名列第一，被湖南巡抚陈宝箴录取。后来，戊戌变法失败，根据朝廷旨意，时务学堂被解散，蔡锷的官费留学资格也随之被取缔。
蔡锷是返回日本途经上海时，在湖南会馆认识他们二人的。他们听说蔡锷也乘这班轮船走，三个年轻人就这样相识了。当然此时他们还不知道，他们三人的命运，甚至和这个国家的命运一道，将终生绑在一起，无法分开。
黄兴告诉蔡锷说：“时务学堂被查封的时候，我曾经联络在武昌的仁人志士到知府衙门组织抗议活动，不但没起到什么作用，我还被他们扣押了几天。武昌知府梁鼎芬，是我们两湖书院的院长，他本来要将我除名，幸亏湖广总督张之洞过问，我才没被开除……”黄兴黑红色的脸庞上棱角分明，体形高大魁梧、目光深沉、面露刚毅，话音虽然不高，但让人听起来就像轻轻撞击的洪钟一样当当作响。他穿着蓝布长衫，脑后拖着一条又长又粗的辫子。后来他对蔡锷说，他并不激进地剪掉辫子，是为了方便回国革命时隐藏身份。
杨度也开口了，他的声音低沉而悦耳。“可惜，维新变法，竟不容于慈禧太后与一班昏庸大臣，致使功败垂成，让人扼腕叹息！我们这个民族，正因为沉沦的时间太长，所以崛起的道路，才加倍的艰难……”杨度的谈吐，永远都像他的文章那样文采飞扬。他身材适中、面容英俊、风度翩翩，着一身可体的白色西服，一看便是一个富家子弟。前几天在上海时，他还穿一袭月白色长袍，拖着长长的辫子，今天一上船，便立刻摘去假辫子头套，露出齐耳的短发，并且换上了时髦的西装。他告诉蔡锷，这身西装和头发，都是他前几天在上海租界里花钱办妥的。
黄兴的大嗓门尽管已压低，但其回音仍然轰然作响。“梁任公先生我早就认识，康南海我也见过一面，对他们的学识品德，我是非常钦佩的，但我对他们的主张并不赞成。前些年，他们把希望寄托在清朝皇帝身上，希望通过封建皇朝本身的改革，实现国家的振兴，这是根本行不通的！为今之计，唯有唤起民众来一次彻底革命，彻底推翻清朝王朝的统治才行。大道之行，天下为公。选贤与能，讲信修睦。这是《礼记·运篇》中的词句，是我们中国人心中自古就有的理想。从我们的祖先开始，就一直向往着一个平等、富足的社会，经过两千多年，我们还是没有达到。从今以后，想救中国，只有一条路，就是革命！……”
听着两位朋友慷慨激昂的高谈阔论，蔡锷却始终默默地坐着，沉闷无语。他的眼睛始终望着苍苍茫茫的大海和海平线上的铅灰色浮云。船行在茫茫大海之上，慢慢地连海上的岛屿都看不到了。除了偶尔可以看到几只绕船飞行的海鸟之外，其余就只有海浪和海风了。
杨度注意到了蔡锷的沉默。“松坡，想什么呢？……”
蔡锷吐出一口闷气，大口吸进带咸味的潮湿海风。海上的天气真是变幻莫测，转眼间阳光就不见了，天上已经有不少厚厚的云层在移动。这时海风越来越大，海浪也越来越高了，“山东丸”号开始剧烈地震荡起来，船上的物品已经在砰砰作响地摇晃着。蔡锷转过身来，望着面前这两个意气风发的新朋友。
“我在想谭先生和梁先生。任你满腹经纶，任你学富五车，在枪杆子面前，真是什么事也不顶。一腔报国热情，全都要付之东流……两位仁兄，我决定了，这次回日本，我就报考陆军士官学校。要强国，先强兵，要想建功立业，救国救民，就得从投笔从戎开始，练出一支过硬的队伍吧。”
杨度点点头。他说，“我坚信中国的复兴，必将在我们这一辈实现，国家复兴的大任，就寄托在我辈身上。不管走什么样的路，我的愿望就是在这关系中国前途命运的关键时期，能够有所作为……在这么一个阴沉已久的帝国里面，闯出条新路，也许，现在站在甲板上的我们三人，就是火种。”
海水越往远处颜色越浅，从黑变蓝，大片深奥的蓝，整个眼睛都装不下，直到天水尽头处变成一条灰色的线。眼前是最广阔的海和最无遮拦的天。多少年以后，蔡锷还会常常梦见，海面上的惊涛骇浪，波涛上神奇地闪动着一些璀灿的流星。
