周勃在公元前169年寿终正寝，不过周家的命运仍然跌宕起伏。他的儿子周胜是汉文帝的女婿，妻子是皇室公主，可是夫妻感情不好，后来又卷入到一起杀人命案中，他所继承的爵位被剥夺，封邑也被取消。周家的运途跌落到谷底。一年后，汉文帝念及周勃曾经作出的贡献，想从周勃的儿子中找一个德才兼备者，继承他的爵位。当时，周亚夫担任河内郡守，开始崭露其军政上的才能，被认为有乃父之风范，汉文帝便封他为条侯。不过这个时候，汉文帝并没有意识到周亚夫的真正本领。
公元前158年（文帝后元六年），匈奴又一次大举入侵，六万名骑兵攻掠上郡、云中，杀掠甚众，烽火警报沿着长城的烽火台，传到长安城。
为了预防匈奴突进，威胁帝国的首都长安，刘恒安排在长安城附近的细柳、霸上、棘门三地屯兵，指挥官分别由周亚夫、刘礼、徐厉担任。
这时已经是冬季，天气寒冷。为了激励士气，汉文帝刘恒亲自前往各兵营巡视，犒劳全军将士。首先抵达的是霸上兵营，皇家车队畅行无阻，兵营指挥官听说天子驾到，立即打开辕门，将士们列队恭迎皇帝的巡视。紧接着汉文帝巡视棘上兵营，情况与霸上兵营差不多，天子的车队，可以自由进出，没遇到任何阻拦，从将军到下级军官，都迎进送去，夹道欢迎。
汉文帝不辞辛苦，又驱车前往细柳兵营。皇家车队接近细柳营，可没有出现夹道欢迎的现象，甚至兵营的大门也紧闭着。细柳营地肃然无声，将士兵全副戎装，武器在手，如临大敌的模样。
兵营指挥官周亚夫是名非常优秀的将领，不仅能带兵，而且有强烈的责任心。他下达命令，细柳兵营乃是拱卫首都的重要军事据点，必须严阵以待，以防匈奴骑兵突袭或奸细的破坏。在军营中，将军的命令乃是最高指令。整个兵营壁垒森严，将士们各就各位，在防御上无懈可击。
皇家车队进到细柳兵营外，可是这里既没有欢迎的鼓声，更没有欢呼声，甚至连大营的辕门也紧闭不开。皇家车队等了半天，也没有人前来迎接。
汉文帝刘恒派礼仪官前往营地门口传话：“天子有诏，速开辕门！”
营地守兵拒绝打门辕门，冲着来使喝道：“我等在此，只知有将军令，不知有天子诏。”
礼仪官吃了个闭门羹，气急败坏地回禀皇帝，汉文帝听罢没有生气，反倒暗暗称奇，又差人通报：“车上即是天子，前来劳军，请速开大门。”
可是守兵仍然拒绝开门，冲着外面喊：“我等不认得天子，只认得天子的符节。”
汉文帝赶紧差人持着象征天子权力的符节前往，守兵见到符节，不敢怠慢，便打开营门，只让使者一人进入，持着符节直奔周亚夫的营帐内。周亚夫见到皇帝的符节后，这才下令打开辕门，准许皇家车队进入兵营中。
