匈奴这次大规模的进攻，深入汉帝国腹地，不禁令汉文帝想起父亲在《大风歌》中的忧虑“安得猛士兮守四方”。面对匈奴人日益猖獗的进攻气焰，谁是守疆捍土的大将呢？在开国将领中，只剩下灌婴一人，而他也垂垂老矣。
自从吕后时代推行休生养息无为而治以来，汉帝国已经有二十余年没有发动大规模的战争。在相对和平的环境下，要考量军事将领的指挥水平与领导能力，是比较困难的一件事。汉文帝虽然是一代明君，但有其弱点，比起前任汉高帝刘邦，或日后的汉武帝，他在识人用人上，水平比较一般。
冯唐是第一个指出汉文帝弱点的人。冯唐是郎署长官，郎署是汉禁卫军军官的办公地，也是汉军的军官储备库。有一回，汉文帝视察郎署，与冯唐有一段谈话，说起战国时代赵国名将廉颇、李牧时，汉文帝不禁慨叹说：“廉颇、李牧真可以说是一代名将了，要是我能得到像他们这样的大将，匈奴人又怎么敢如此猖獗啊。”
冯唐很不客气地说：“陛下就算得到廉颇、李牧这样的将领，恐怕也不能重用呢。”汉文帝听了之后脸色突变，自己求贤若渴，可是冯唐居然如此冷嘲热讽。一怒之下，汉文帝拂袖而走。过了几天后，越想越不服气的皇帝，又召来冯唐，当面质问。
冯唐谢罪道：“老臣是个乡鄙之人，直来直往的，不懂得避忌。老臣听说古代君王在任用将领出征时，非常郑重，临行前要亲自推车，并嘱咐道：朝廷内之事，由寡人作主；朝廷外之事，由将军裁断，军功爵赏，都交由将军处置，先行后奏。老臣曾经听祖父说过赵国李牧将军的故事。李牧为赵国守御北疆，在边疆地区设立贸易市场，所得的利税都用来犒赏将士，不必上报政府，赵王并不遥制。所以，李牧得以充分展示才能，北逐匈奴，东破东胡、澹林，西抑强秦，南援韩、魏，立下赫赫战功。”
冯唐举李牧的例子，是告诉汉文帝，名将之所以能成为名将，与君主的信任是分不开的，君主在选将上，应该抓大放小，让将领有施展才能的空间。说到这里，冯唐将矛头对准汉文帝的弱点，他以边关守将魏尚为例：“云中太守魏尚，奉命守边，恪尽职守。他沿用李牧的方法，把边区贸易市场所得的租税，全部用来犒赏士卒，甚至还把自己的俸禄也拿出来，以补日常所用。所以，士卒乐于效命。去年时，匈奴曾进攻过云中郡，魏尚率部迎战，斩获颇多。但仅仅因为上报战功时，所报斩杀匈奴人的首级与实际相差六个，结果朝廷不仅未表彰其战功，反而被削去官职，还判服一年苦役。”
