外柔内刚的刘恒，以不卑不亢、义正辞严的语气，给冒顿回复一信：
“单于不提前事，重修两国盟约，我十分欣慰。国家之间和平相处，乃是古代圣人的志向。汉匈两国约为兄弟，所以我赠送给单于的礼物甚为丰厚。违背盟约、破坏兄弟情谊，总是贵国率先挑起的，右贤王侵我边境的事，我也不再追究，单于也不必深责了。如果单于愿意履行来信的承诺，公开昭示百官，责成他们不可再违背盟约，要言而有信。”
汉文帝是个不尚武功的皇帝，但并不意味着一味退让，而是积极寻求以外交方式来解决两国的军事冲突。
不久后，冒顿去世，匈奴新的统治者是老上单于。
汉文帝为了信守盟约，延续和亲的传统，便挑选了一位王族女子，嫁给老上单于。可是和亲政策没有能够羁縻住匈奴扩张的野心，老上单于比他的父亲冒顿单于更加狂妄，完全不把汉帝国放在眼中。
公元前166年（文帝十四年），老上单于悍然撕毁与汉帝国的和平盟约，亲自率领十四万骑兵南下，这是白登之战后匈奴最大规模的对外用兵。这次出其不意的袭击，令汉帝国损失惨重，边境要塞朝那、萧关失守，紧接着彭阳陷落，秦始皇二十七年所建的帝王行宫——回中宫被烧毁。匈奴骑兵的前锋已经直抵甘泉，距离帝国的首都长安城，只有八十里。
面对匈奴骑兵疾风骤雨般的攻势，汉文帝表现出应有的冷静与从容。他没有惊慌失措，而是以最快速度在长安城外布防十万名士兵、一千辆战车，做好充分的战斗准备，并巡视检阅了部队，封赏一部分有功将士，提振士气。在受到奖赏的将士中，其中就有后来成为一代名将的李广。
检阅完部队，汉文帝回到皇宫后，当即宣布，将御驾亲征匈奴。文武大臣听了大惊失色，纷纷上书劝谏。虽然长安城外集结了十万精兵，但是相对于匈奴的十四万精锐的骑兵，汉军在数量上并不占据优势。刘恒心志坚定，不为大臣的劝谏所左右。大臣们计无可施，只好搬出救兵，请出刘恒的生母薄太后。
薄太后虽然是个开明的母亲，但毕竟是女流之辈，在军政事务上，着实没有什么高见。她斥责刘恒说：“你父亲高皇帝身经百战，帐下名将云集，当年御驾亲征匈奴，尚且在平城被围困七昼夜。现在形势比当年还严峻，匈奴大军距离都城长安，不足百里之途，当年追随高皇帝南征北战的大将们，多已不在人世了。你若冒失御驾亲征，稍有闪失，上则对不起养育你多年的母亲，下则对不起天下苍生百姓。”
薄太后的极力反对，使得刘恒不得不放弃了亲征匈奴的计划，而任命张相如为大将军，全权负责指挥前线对匈奴作战。
汉军大举反击，匈奴人一溜烟就逃走了。
