秦末起义爆发后，英布是个有抱负的英雄，自然不甘心在江湖中当小混混，他也聚众起兵，队伍发展到几千人，后来投靠项梁，成为其手下一名悍将。
英布作战勇敢，胆略过人，很快便声名鹊起，成为项梁赏识的将领，每次作战他都勇冠三军，令敌军胆战心惊。项梁死后，英布成为项羽的部将，同样得到项羽的赏识，在具有划时代意义的巨鹿之战中，英布作为楚军先锋，率先渡河作战。在兵力与秦军实力悬殊的情况下，他以坚韧不拔的勇气，顶住秦军的疯狂反扑，为项羽大军涉河作战，最终大败秦军立下了汗马功劳。
项羽能成为义军领袖，这与英布的传奇表现也分不开，各路诸侯不仅惮忌项羽，也同样害怕项羽身边的这位勇将。在历次大战中，项羽总是以英布为先锋，而英布也不负重望，每战必胜。立下这么多战功，项羽并没有冷落他。秦灭亡后，英布被封为九江王。他终于如愿以偿了，少年时的预言终于成真了。
作为项羽的爪牙，英布也干了一些不太光彩的事情，比如坑杀秦降卒二十万，追杀义帝等，这些也使项羽深为信任英布。
不过，英布是个胸有大志之人，他的人生志向就是割据为王，不想听谁的指挥，项羽很快就怨恨他了。
齐楚战争爆发后，项羽亲自出征田荣，他命令九江王英布也率部队参加。英布却称病不往，只派了几千人的小部队，象征性地参加战斗。项羽征齐时，刘邦从背后偷袭，攻破西楚霸王的大本营彭城。这时，项羽又要英布协助抵抗，可是英布仍然称病，拒绝加入战争。这下项羽气坏了，他多次派人严厉批评英布，只是考虑到树敌已多，才放弃攻打英布的想法。
对于楚汉争霸，英布想置身事外，保住自己的地盘就行。可是很快他就发现，实际上要做到置身事外，是不可能的。
汉王三年（公元前204年），刘邦派说客随何前往九江，争取说服英布脱离西楚霸王。随何到了九江后，英布知道他的来意，索性闭门不见，但也不驱赶他，只是派名官员陪同。随何呆了三天，没见到英布，就对陪同官员说：“大王不肯见我，只是想着楚强汉弱。给我个机会，能与大王面谈，如果我说得对，那么大王一定是乐意听的；如果我说得不对，大王可把我绑到街上砍头。”
英布听随何这么一说，那好吧，就让他有一说话的机会吧。随何心知英布虽然臣服于楚，但实际上是持观望的态度，便向英布详细剖析时局，认为项羽虽强，实际上已经众叛亲离，大失人心，在军事上也陷入进退两难的境地。他建议英布看清时局，发兵反楚，到时必定可裂地封王。
随何的话令英布心动，如果他置身事外，一旦项羽兵败，自己这个九江王肯定是保不住的。他私下许诺随何，将背叛项羽，归附刘邦。
