在韩信取得一连串胜利后，刘邦在荥阳战场却遭到大溃败。荥阳被项羽攻破，刘邦被围困在成皋。刘邦心知不是项羽的对手，他偷偷地驾一辆马车，逃出成皋，渡过黄河，悄无声息地抵达韩信、张耳的驻军处。
刘邦是个很谨慎的人，这时的他身边只有几个护兵，不过是个光杆司令。他秘密前来，是想拉走韩信的这支军队，可是他对韩信有些不信任。刘邦打心眼里是器重、欣赏韩信的军事才华，可是韩信这个人，耻居人下，要是他知道汉王现在成为一个光杆司令，未必肯听从他的指挥。刘邦的谨慎小心是有道理的，因为从反秦战争以来，被手下大将杀掉的草头王已有不少。
狡滑的刘邦并不先到兵营，而是找了个旅馆投宿。第二天一大早，天尚未亮，刘邦驾着马车，到了兵营外，诈称是汉王使者。卫兵并不认识汉王，但认得符节，便打开大门，刘邦的马车驰入兵营，直奔韩信、张耳的住处。这时，韩信与张耳还在睡大觉哩，刘邦一声不吭，闯进卧室，偷走两人的印信。
为什么刘邦要干这种偷鸡摸狗的事呢？自春秋战国以来，印信是将领权力的象征，没有印信是不能指挥军队的。刘邦是韩信、张耳的上司，可是他不能把自己的生命寄托在这两位部下的忠心上，宁愿由自己来控制军队。从这点看，不能不说刘邦确实是一个天才政客，他的这个本事不是可以学来的，更像是一种敏锐的直觉与本能反应。
盗取印信后，刘邦马上召集高级将领开会。韩信、张耳这才发现是汉王到了，并取走印信。两人大吃一惊，匆匆下床，可是这时他们的兵权已经丢掉了。对于刘邦这种行径，韩信、张耳当然感觉受到了羞辱，可是刘邦的高明之处，是他很快又让韩信、张耳破涕为笑。张耳本来被项羽封为常山王，但后来被赵歇、陈余打败了，现在赵歇完蛋了，刘邦封他为赵王，土地比以前更多了，他心里痛快。韩信呢，刘邦提拔他为赵国宰相，并把张耳的军队（三万人）交给他指挥。韩信心里一估摸，升了官，也还有几万人马，没吃亏。
刘邦略施小计就轻松摆平张耳、韩信两人，他把韩信的部队拉走了，而韩信则率原张耳的三万人马，继续向东挺进，攻掠齐国。
就在韩信秣马厉兵之际，刘邦麾下的谋士郦食其认为可以兵不血刃，不战而屈齐国之兵。他自告奋勇前往齐国，欲以三寸不烂之舌，说服齐王归顺。刘邦听罢很高兴，便派郦食其前往齐国游说。
郦食其是著名的说客，见了齐王后，雄辩滔滔，口若悬河，向齐王指出汉王刘邦夺取天下，乃是大势所归，齐国只要尽早归附，仍然可以保住自己的封国，这才是上策，否则必遭到灭国之祸。这一番话打动了齐王。经过权衡利弊后，齐王决定归附汉王刘邦。他派出使节晋见汉王，表示愿意归降。为了表达归附的诚意，齐王还下令解除边境的战备，这些边境线上的守军原本是为了阻击韩信将要发起的进攻。
