在万般头疼四书五经的年月里，我常常背着好事的管家溜到染坊里，亲自操刀在牛皮纸上镂刻花版，然后在上面刷上厚厚的桐油。我发现那才是我的兴趣所在。不消几天，我就学会了常见的“药斑布”的印染工艺。后来，十六岁那年，我突然开始幻想用鲜艳的桃花取代蓝草和荷叶，做最新奇的染料。我沉溺在这种想法里茶饭不思，最终，我于某个夏日的黄昏给它取了好听的名字：桃花染。
是的，桃花染，我几乎可以想象桃花染那鲜艳的色泽在阳光下熠熠生辉的情景，像是烈火在熊熊燃烧。世人在这种惊世骇俗的美丽面前，统统失去了血色。
于是，等待来年的桃花盛开，成了十七岁之前我严格保守的秘密。就像我背地里偷偷学习印染一样，除了随从夏天琛，一切都无人知晓。
我唯一乐意背诵的诗词成了《桃夭》：
桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。
桃之夭夭，有蕡其实。之子于归，宜其家室。
桃之夭夭，其叶蓁蓁。之子于归，宜其家人。
那一年，我长成了有着俊美面容和挺拔身材的男子，这让桑家的祖辈略感欣慰。其实很少有人知道，我和桑家大小姐一样，都是外表出色内心空洞之人，若是有那么一点不同，便是我善良而无辜的眼神比她更有欺瞒性。
从六岁到十六岁，我的读书生涯并不寂寞，父亲给了我最好的随从，夏天琛。他是已故的奶娘的儿子，仅仅比我大三个月。从小，我便是在他的陪伴下熬过那些枯涩的日子，到最后，天琛的功课竟远远在我之上，这是所有的大人始料未及的。
十六岁的天琛和我很不一样，他相貌英俊，肤色黝黑，并且有刚硬的身板。长久地寄人篱下，他早早练就了过人的胆识和果敢的魄力。即便如此，他微笑起来还是阳光一样的明媚，有温暖从脸庞四溢出来，那是轻易就可以洞穿少女心扉的东西。
我们的关系是极好的，比如，我就常常在他的掩护下躲过了父亲一次又一次的突袭。偶尔，我也为父亲无理的吹毛求疵替他承揽罪责或求情。我害怕看到天琛潭水一样清澈的眼神里有疼痛的气息。他说他也一样。
知道这些，我分明感到一阵铺天盖地的幸福侵袭全身，就像有桃花在心里面肆意绽放，芬芳逼人。天琛知道，从小我便是疯狂热爱桃花的一个人。
后来，我渐渐淡忘了我们之间的主仆关系，我甚至在梦里看见他追着我喊兄弟。是的，兄弟。叫起来嘴唇要前凸再后缩的兄弟。那是我第一次听见有人叫我兄弟。醒来后我依然觉得那不应该是梦，我不相信居然有梦这样真实，就跟刚刚发生过一样。
而洛草镇有名的纨绔子弟，我那个叫桑千仞的亲哥哥，他愚蠢地认为是我夺走了他在家族的地位，长久地对我怀恨在心，因此，他是从没拿正眼瞧我一眼，更甭提叫我一声兄弟了。
更可耻的，这个生性鲁莽的败家子，他竟然常常在无人的时候指桑骂槐，用语险恶狠毒，一点不知羞耻，根本当我是和他结了八百辈子仇怨的敌人。
于是，在我成长的十年生命里，我只好与大哥大姐彻底绝缘。我和我的随从夏天琛，我们彼此支撑着相互安慰，然后度过那些或卑微或浩大的劫难。我们总是一起快乐，一起忧伤。就连那些折断的戒尺，其实也有一半是他替我挨打留下的物证。
私下里，我要他别再叫我小少爷。我说，那不是你应该叫的。
那叫什么呢？天琛微笑着问。
就叫兄弟啊，长这么大都没人如此叫我。
可是被老爷听到要挨骂的。他说。
我只好妥协。那叫我千葚吧，我爹我娘还有我姐都这么叫的。
那好吧，小少爷。
这么快就忘了，叫千葚。
上苍给了桑家一个相对安定的春天之后，1908年的夏季如期而至。桑家的一系列灾难，便是从老太爷桑怀顺的猝然离世开始的。
