1893年，在鲁迅的家庭中，发生了一场决定他命运的风暴。这场风暴，无情地摧垮了周家的安乐世界，从此和平与安宁结束了，败落与苦难降临了。
这年三月，周福清因母亲去世，告假回籍。就在这年的秋天，他一手造成的灾祸到来了。这是浙江举行乡试的一年，主考官殷如璋已经离京前来。殷如璋与周福清是同年，曾经相识。亲友中便有人认为这是一个让子弟出头的好机会，于是，几个富有的人家凑齐了一万两银子，写成钱庄的期票，请周福清出面去贿赂主考官。这些想出头子弟中间也有鲁迅的父亲周伯宜。
周福清承允此事后，便到苏州去拜访主考官，随即又命跟班将装有期票的信函给主考官送进去。那时正、副主考官正在船上闲谈，主考官见到信，知道其中必有奥妙，并不拆看。可是那个老实而粗笨的跟班却急得叫嚷起来，说信里有钱票为什么不给他回条。这一声喊叫，把一场风暴刮起来了。殷如璋打开信阅读了一遍后，很严厉地宣告了信中的关节。周福清很快就作为案犯，被送往苏州府查办。知府王仁堪本来想含混了事，说犯人素有神经病，替周福清开脱。可是傲气十足的周福清却否认自己有神经病。他振振有词地历数考场行贿的许多故事，说自己不过是照此办理而已。王仁堪无可奈何，只好将周福清押往浙江处理。在清代，科场案历来被当作重罪，有时一案竟要杀戮几十人之多。到了清朝末年，对这种案件的处理才有所缓和。周福清一案由浙江审理后，呈报刑部，请旨处分，定为"斩监候"。他后来在杭州府的监狱内被关押了八年之久。
这场大变故，对于鲁迅一家是个翻天覆地的灾难。他们不得不挤出全家收入的钱财，来填补这个无底的深渊。定为"斩监候"的周福清，年年都有被处死的威胁，特别是到了"秋决"时候，家里人为了避免危险，每年都得花一大笔钱去通融；监候了八年，通融了八年，钱财几乎被搜刮光了。从此以后，周家丧尽了元气，像是一艘破旧的即将沉没的船舶，颠簸在艰难困苦的沧海之中。
鲁迅当然也在这艘破败的船舶中浮沉。他的祖父正处在危险的境地中，他的一家也不能不回避株连的打击。于是，他和他的弟弟随同母亲离开县城，到外婆家避难。
家庭的不幸，把鲁迅从五彩缤纷的半空中抛到了潮湿的泥泞地上，他开始看清了地上的污秽。外婆家远不是第一次去，不过这一次以逃难者的身份再次前往时，他感到了许多新的印象。他在从前只看到一些表面的笑影，因此给他带来了一种田园牧歌式的甜蜜的梦，如今，这个梦已经被严酷的现实搅碎了。他在这里开始被人们瞧不起，往日还巴结他家的一些人，现在把他当成乞丐看待，取笑他为乞食者。后来到他舅父家逃难的时候，他看到的也是这种世态的炎凉。这种践踏和侮辱人格的嘲讽，深深地刺伤了鲁迅倔强的心，他感到愤恨，感到耻辱。当他还是个少爷的时候，在耳边响动着的是没完没了的甜言蜜语，而一旦家庭遭到灾难以后，就马上被抛入乞食者的行列，他第一次懂得了什么样的是势利小人。冷酷的社会啊，你为什么那样势利，那样缺乏善良、正直和同情心?
真如俗话所说，祸不单行。鲁迅的家庭刚刚经受了祖父下狱的打击，第二个打击又接踵而来，这就是父亲周伯宜得了重病。
祖父的不幸遭遇，像千钧巨石压在鲁迅父亲的心上，使他深深地感到了打击的沉重。他在科举的坎坷道路上，前途本来就是渺茫的，现在更没有希望了，他生来缺乏持家的能力，而现在家庭的重担却全部压在他的双肩上；为了营救狱中的老人，家道迅速地破落了，他眼睁睁地看着一阵风暴卷走了他家的财产和土地。衰败，紊乱，绝望，逃难，汇成一座精神上沉重的十字架，简直要把他的心压碎，他的脾气更坏了，酒也喝得更凶了，终于身体支撑不住，严重的肺病把他摧垮了。
父亲病倒，作为长子的鲁迅，不能不过早地挑起家庭的重担。为了营救祖父，需要钱；为了给父亲治病，也需要钱，然而，家境已经是到了山穷水尽的地步，唯一的办法是靠变卖衣服和首饰来维持。于是，鲁迅几乎每天都到当铺里去，把衣服或首饰送上比他高出一倍的柜台，在轻蔑的眼光中接过了一点可怜的钱，然后再到药店里，在和他一样高的柜台前，给久病的父亲去买药。在家庭没落的凄凉气氛中，这种愁苦挣扎的滋味是难受的，他不能不感到这人世的痛楚与冰冷。
