祸起石油，需要面对的首个不争的事实是：我们日益缺乏足够的石油以满足全球增长的贪婪需求。一个多世纪以来，石油对我们的经济至关重要，它是全球运输网的命脉，为亿万的汽车、卡车、船舶、油轮、飞机和火车提供动力。但在最近10年里，石油产量已经开始落后于经济增长的需求，导致今天的石油价格陡增。出于诸多原因，石油不会再像从前那般充足与廉价。
华尔街和其他地方的许多人仍然抵制“石油顶峰”的概念。这一概念是一位名叫金?哈伯特（M KingHubbert）的地质学家在20世纪50年代首次提出来的。哈伯特阐述道：某油田的石油开采量超过储量的一半时，石油产量即达到顶峰。虽然这时仍能开采出石油，但石油年产量会呈现平稳、持久的衰退。
石油顶峰的概念同样可以广泛地运用于整个世界。从更专业的角度说，石油顶峰可定义为世界石油产量到达最高水平的某一时刻，随后产量要么在一定时间内维持在一个固定水平，要么开始下降。无论如何，只要需求增长，其结果便是石油短缺，油价持续上涨。然而，我们更倾向于以稍微不同的方式把石油顶峰定义为：石油供应的增长不能满足需求增长的某一时刻。这个定义虽然比专业的定义稍显模糊，但因为它同时考虑了石油的供应及需求两方面的因素而更加有用，更具实际价值。
否定石油顶峰实际价值的人通常会辩解：技术会拯救我们。技术将使我们从现有油田中更轻松地获取石油，或者它能帮助我们找到可供开发的足够的新油田。但是，这一切缺乏依据。世界上技术最先进国家——美国，自从20世纪70年代以来，石油产量便一直在下降，若是技术真能解决石油短缺的问题，我们现在早就应该已经解决了。事实是：我们并没有。
你也许会辩解，未能提高产量的实际原因是出于对石油钻井的限制。诚然，开发目前禁止开采的一些地区，比如北极圈国家野生动物保护区，的确可以提高石油产量。但是，这些地区的开发过程将十分缓慢，并且最后能为全世界新增的石油产量相对较少。比如，开发北极圈国家野生动物保护区需要5~10年的时间才能完工，而且它为世界新添的石油产量可能不过每天100万桶。即使我们假设世界经济相当缓慢地增长，这种产量也顶多只能满足小部分的新增需求。另外，世界石油在这5~10年间的减产量，肯定会远远超过这部分新增产量。同时，这片近岸海域已成为政治焦点，这意味着开发工作需要更长的时间、更高的成本，并且最终结果还不得而知。就算一切顺利，也难以满足不断增长的需求。
令人担忧的是，有证据表明，无论怎样定义石油顶峰，今日的世界正快速地达到，或是已经达到石油顶峰。更糟的是，一系列其他因素的聚积不仅会导致石油减产，而且可能致使石油完全停产。如果陷入这可悲的境地，我们便真正“玩儿完”了。
