《红楼梦》里小姐级的女孩全都学识不浅，不论经史子集琴棋书画，全都讲得头头是道，林黛玉与探春开个玩笑都能信手拈来《庄子》，开个宴会玩个射覆的游戏，便用了“吾不如老圃”、“鸡栖于埘”的典；出个谜语也要用上《四书》里的句子；研究经济中的实际问题时也引经据典地谈讲；史湘云说酒令，一口气把古文、旧诗、骨牌名、曲牌名还有历书上的话全说了；甚至连平常不见提起的释道，黛玉、宝钗跟宝玉辩论，说出来也全跟玩儿似的，这般的学问，这般的聪明与智慧，让浸润着文化因子的人物形象生发出无穷魅力，也让世世代代的读书人羡慕不已。
《红楼梦》里丫头级别的女孩也都可爱：有美貌的，病得如“蓬头鬼”一般的晴雯，贴块膏药竟然也更显俏丽，不用修饰走出去还让人以为刻意装出西施的样子来；说话温柔娇媚的袭人，让宝玉忍不住口是心非地答应改正错误；伶牙俐齿条理清晰的麝月，跟人吵架长篇大论完全不用带讲稿打腹稿，张口即来，开口即胜；说话干脆利落表达能力很强的小红，把一大串事情说得跟绕口令似的，听得凤姐直叫好，真是各有各的长处。只是有一点却是相同的，她们都不读书识字。黛玉以前在自己家时还有伴读丫鬟，怎么贾府公子小姐们倒没有伴读的了呢？这些丫鬟竟然都大字不识一个。怡红公子过生日，公子丫鬟相处一室，喝酒玩闹唱曲，玩到三更天，倒也快乐，只是到底少了那种诗书带来的芳华，最后横七竖八睡倒，全然一幅市俗醉酒图。若说宝玉不喜读书，遂连同怡红院的丫头们也不爱读了。但黛玉屋前挂着的鹦鹉都学会了林妹妹的长叹与诗句，紫鹃却依然在窗下做着针线。后来便也释然，以为小姐们读书作诗，丫头们做活伺候人，天经地义，不可更改，这也就是贵族之家几千年沿袭下来的模式。
其实历史中还有另外一种贵家气象，因少见而珍贵，又因少见而失传。东汉末的经学家郑玄，遍注群经，精通历算，算是一个极有学问的人。他不仅学问好，而且心胸极宽广，出手极为大方，全然不在乎名利。那时他已经开始了注释《左传》的工作，虽然还没有完成，但是也已注了不少。有次外出，可巧听到旁边车上有人谈话，谈讲的经学与自己的见解极为相同，而且也提到了想注《左传》的想法。他便上前与人主动搭话，把自己的研究成果拱手相送给这位陌生人。这位经学家的为人果然不同凡响，不知是为了使自家的奴仆们更好地做好服务工作，还是郑玄特别开明，让这些奴婢都读书学习。郑玄虽然学问很大，脾气却有点暴躁——当然，也可能只对奴仆如此。有一次，家里小丫头的工作没有做好，郑玄见了生气，就要打这小丫头。小丫头听了就要申明理由，才一开口，郑玄就发了怒，喝令其他奴仆把她拖到泥中去。过了一会儿，一位路过的小丫头见她站在泥里，就问她怎么回事儿？小丫头委委屈屈地说：薄言往愬，逢彼之怒。
小姑娘锦心绣口的话语全没有机会说出口，一身狼狈地站在泥里，面对着同为丫头的问询，脚下的泥泞与烂污全然不在眼下，倒是那句《诗经》中的句子带着委屈与娇俏脱口而出。可惜郑玄不在面前，不然他听了是不是会放过对这小丫头的惩罚？不过，也许正因为这些小丫头们学了诗书，郑玄根本不敢允许她们申辩，这一肚子学问，再加口齿伶俐，一申辩会不会把郑玄给弄得一时对答不上来？主子与奴仆，到底不能平等地讨论学术问题。若一平等，便没了尊卑，也许正因如此，那些世家贵族很少有像郑玄那样让奴仆学习知识的。
现实与虚构隔了漫长的时光重叠在一起，大观园里的小丫头香菱也滚在了泥里。只是香菱没有诗句脱口而出，看着淋漓的泥水污了红色的新裙子，心里发愁着怎么了结这事。但香菱却又是整部《红楼梦》中唯一做丫头而又读书识字作诗的人。这像一个寓言，文字的清香便生发在这泥水的肮脏里。
