由于各种原因（虽然不是永远，但经常与一个人的行为有关），祖先－神灵可能将一个灵魂进入来世的时间推迟。例如，假如一个人没有尽到他或她的世俗责任就死了，祖先－神灵就引导这个灵魂返回肉身。“有时，某人还不到死的时候，”玛丽·普基报告说。“亲戚们[祖先]拦在路上，让您回到阳间来。然后，随着‘啊啊’的欢叫声，人体的呼吸恢复了。”[82]
艾伯特·海姆（Albert Heim）是瑞士的地质学者和登山能手，他被认为是系统地收集濒死经历资料的第一人[83]。在20世纪初期，海姆对30个左右因意外导致超自然经历的滑雪者和登山者做了访谈。采访对象经历过与躯体脱离和全景式回忆或者生命回顾等现象。
后来，精神分析先驱奥斯卡·菲斯特（Oskar Pfister）核查了海姆汇编的数据资料，他将NDES解释为由面对逼近的死亡产生的震惊和丧失个性引起。换言之，当一个人的生命受到威胁时，心理防御机制可能起作用，使与NDES有联系的现象出现。菲斯特的解释由当代研究者继续加以系统阐述，他们认为不必求助于证明死后生活的假设，便可以解释NDES。
根据拉塞尔·诺伊斯（Russell Noves）和罗伊·克勒提（Roy Kletti）的观点，当自我遇到死命性危险时，防御反应可能导致个性丧失感[84]。他们提出的范式可能是迄今为止对NDES作出的最全面的心理学解释，它将典型的濒死经历区分为3个阶段：（1）抵抗；（2）生命回顾；（3）超然物外。被称为抵抗的第一个阶段，包括承认危险的过程，与这种危险斗争以及最终承认死亡即将来临。这种接受或者放弃标明了第二个阶段的开始，它以生命回顾为特征。随着自我与其肉体表现分开，全景式的回忆出现了，并且看来包含了一个人的整个一生。生命回顾的体验往往伴随着对人生意义及其融入事物的普遍秩序的证实。被称为超然物外的第三个阶段，表现为进一步与我们的个人生存脱离联系。它以一种越来越超越物质世界或者宇宙的意识为特征，这种意识取代了眼界有限的自认或者自我认同。
平静的分离、增强的感觉意识、生命回顾或者全景式回忆以及人神灵交意识，都是与自我对其自身可能会死去作出的防御性反应有联系的现象。换言之，死亡的威胁激发起各种心理过程，它们让自我或者体验者本人“逃避”这种威胁。由于这些过程使体验者本人与肉体分离，于是死亡被认为仅仅对肉体造成威胁，而不伤及有知觉的“自我”。指出对NDES的心理学解释并不一定使可能与NDES有关的任何精神意义无效，这一点很重要。
