一顿窝囊饭，吃得人人都不愉快。
大家愤愤不平，七嘴八舌咒骂“麻”连长故意整人，害他们在当兵的第一顿饭都没吃饱。
回到帐篷，熄灯睡觉，一个个还在耿耿于怀。
所谓熄灯，只不过是将一盏马灯的火头拧小了，半睁半闭地挂在帐篷门口而已。
帐篷里没有床铺，一人一张草席，一卷棉被，就是床。晚上，天气还有些凉，又是第一次睡在这样的地方，人躺在草席上，头枕着自己的胳膊，每个人都睡不着。
远处传来一阵阵轰隆隆的闷响，像石头砸在地上，大地一阵阵颤抖。湖边的蛙声此起彼伏，只有它们不知天下安危，鼓噪的同时将一汪汪蛙卵产在浮莲间。
杨胜利躺在少哉身边，嘴里似在反刍着饭菜。他悄声问：“吃了几碗？”
少哉回答：“一碗。”
“卵！才吃一碗？我吃了三碗。”杨胜利得意洋洋，“当兵吃粮，如同打仗，像你那样斯文是不行的。要嘴里吃一碗，手上端一碗，眼睛瞅一碗，才不会吃亏。”
少哉笑道：“你在抢饭。”
杨胜利说：“我没爹没娘，是饿怕了的人。”
“养兵千日，用兵一时。当了兵，有饭吃了，不要害怕。”少哉嘴里宽慰着杨胜利，心里还惦记着关于乌托邦的话题，他转过身子问何进修：“照你说来，共产党会得天下？”
“也不尽然。”何进修打着嗝说，“李自成打进北京城未能坐天下；太平天国闹了几十年功亏一篑；共产党在湖南江西打土豪分田地，红极半边天，最终差点全军覆没。现在他们盘踞西北一隅，打着拥护老蒋、一致抗日的旗号，是成是败，看他们造化了。”
“我表兄说，现在民族矛盾是主要的，抗战压倒一切。”少哉说，“因此他们也拥护蒋委员长。”
“高人，高招。”何进修由衷地赞扬，“项羽力拔山兮盖世空，刘邦能屈能伸得天下。”
“刘邦得天下，关键在灭秦。不打败日本帝国主义，谁也得不到天下。”少哉说，“抗日救国是第一位的。”
“烦死了……”杨胜利在一旁嚷嚷，“你开口抗日救国，闭口打败日本帝国主义，比蒋委员长操的心还大，说点别的好不好？”
“我们为什么来当兵？不就是为了抗日救国吗？”少哉反问，“不说这些说什么？”
“这是什么？”杨胜利掏出一个打火机，叭哒叭哒地打得火苗直冒，把他那张肮脏的脸照出了一片血色。
“叫你别干那种事情。”少哉断定他的打火机也是从别人身上偷来的，毫不留情地责备，“做人要有尊严！”
“要有什么？”杨胜利问躺在另一旁的何进修，“老朽，他挂在嘴边的那两个字，是什么东西？”
何进修沉吟道：“尊者高贵，严者庄重也……此乃为人之本。”
杨胜利听了，还是不懂。
“尊严是一种精神。”少哉捺着性子给他解释，“要立得正，站得直，不要让别人看不起。”
杨胜利恍然大悟：“哦，你说的是面子。”
“不光是面子问题。”少哉纠正他，“还要有自信，有气节，打死不投降，剩下一个人也不当亡国奴。”
杨胜利嘀咕：“搞了个麻子当连长，哪里还有什么面子？”
提起马驷奇，大家的气又上来了，纷纷骂道：“十个麻子九个怪，摊上这样的人来管我们，往后没有好日子过。”
“好了，别去操那些心了，来点轻松的吧。”何进修忽然心生灵感，饶有兴致地提议道，“既然睡不着，我们来作诗如何？”
帐篷里的新兵，有几个识文断字会作诗的？没有人应声。
何进修循循善诱道：“有个办法，既能说他是麻子，又不提那个‘麻’字，抓不住咱们的辫子。”
杨胜利无法理解，诘问：“不提那个‘麻’字，怎么骂他是‘麻’子？”
“作诗就办得到。”何进修嘿嘿一笑，说，“比如古人在一首诗里写道，不是君家容貌美，老天何故乱加圈？听清楚没有，乱加圈，说的就是麻子。只要是悟到了那个意思，有味道得很……”
少哉听懂了，兴奋道：“这叫影射，没有几个人作得出来。”
“说难也不难。”何进修仍然兴致勃勃地，“我们作宝塔诗。”
杨胜利更稀奇了，追问：“什么叫宝塔诗，能竖起来吗？”
何进修说：“很简单，第一句一个字，第二句两个字，第三句三个字……以此类推，摞起来像座宝塔。不过，这每一句的含意里，必须让人一听就知道说的是麻子，但又不能说出那个‘麻’字来，大家明白了没有？”
少哉当然明白何进修的意思，也知道何为宝塔诗。在乡下念私塾的时候，先生不但给他们讲五言、讲七律，也做过回文诗、叠字诗、宝塔诗之类的游戏。宝塔诗很容易作嘛，怎么就没人开头呢？他忍不住脱口而出：“筛。”
还怕别人不慬，少哉解释道：“乡下筛米的筛子。”
大家一听就明白了，筛子的窟眼儿多。
何进修击掌：“这个头开得好！”
“这么简单呀？我也会。”杨胜利张嘴蹦出两个字：“天牌。”
何进修再击掌，赞道：“天牌，也好，两个字，点儿也多。三个字？”
三个字有点难，好一会儿没有人说话。
何进修鼓励大家：“再想一想，三个字，带眼的东西。”
杨胜利大叫：“太难了。”
少哉又想了出来：“烘笼盖。”
“有意境。”何进修大声夸赞，“大户人家的少奶奶们冬天用的那种铜质烘笼，雕花刻朵，精致得很。烘笼里装的是煨着的炭火谷壳，铜盖子上有眼，焐在手上，暖和得很。四个字？”
四个字是宝塔诗里最难的，带眼的东西更是难找。何进修提示：“天上地下，阴晴圆缺，再想一想。”
少哉搜索枯肠，不得要领。
眼看冷场了，李抗战嘴里溜出一句：“雨洒灰台。”
杨胜利没听懂：“什么？”
“好，雨水洒在积满灰尘的台子上，也是点点滴滴的。”何进修鼓励道，“下面是五个字。”
“这也算一句啊？太容易了。”杨胜利张口便来，“虫吃萝卜菜。”
少哉接上去：“石榴皮翻过来。”
“七个字了，谁说？”
没想到张三风冲出一句：“屁股长疮疤还在……”
“太像他那张脸了……”大家笑得喘不过气来。
帐篷外传来一声恶狠狠的咳嗽，大家吓了一跳，顿时不出声了。
少哉悄声问：“谁？”
杨胜利胆战心惊地说：“‘天牌’……”
天还没亮，尖厉的哨声就把新兵们吹醒了。
马驷奇在帐篷外吼道：“快起来，操练了！”
大家打着哈欠走出帐篷，只见马驷奇手中拖着一根牛皮鞭，耷拉着脸站在门口，带着凶光的眼神像刀子一样从每个人的脸上划过。他的身后跟着两个背枪的老兵，每人手里同样提着一条牛皮鞭子。
少哉一看这架式，知道没有好果子吃，主动担当起集合的使命，帮着大家排成两行，回头报告：“连长，集合好了。”
帐篷前的南坡上，各连各排也都整起了队形，操练的口令声此起彼伏。
马驷奇双手一背抄，斥道：“跟我走。”
大家跟着马驷奇绕过南山，来到北面一片拴牲口的坡地。这里看不见营盘的帐篷，只有一排拴过骡子或马的柱子，遗留在坡地上的牲口粪便臭气熏天。
“怎么把我们拉到这里来了？”众人心生疑惑，左顾右盼，纷纷嘀咕，“我们是人，不是牲口……”
马驷奇鞭子一抖，甩出一声脆响：“牲口为什么听话？是用鞭子抽出来的。当兵的为什么听话？是长官教训出来的。今天是你们操练的第一天，我要让你们知道，什么是队伍，什么是兵！”
少哉挺身而出：“连长，排横队还是直队？”
马驷奇支起鞭梢，撬起他的下巴：“先告诉我，昨天晚上做了些什么？”
少哉挺起胸脯：“报告连长，除了睡觉、撒尿，什么也没做。”
