功利主义学说是这样的学说，它认为幸福是值得欲求的，并且是唯一作为目的值得欲求的，所有其他事物都是作为这个目的手段而值得欲求的。
——约翰·斯图亚特·穆勒：《功利主义》（1861）
人们并不努力奋斗以追求幸福，只有英国人才是那样的。
——弗里德里希·尼采：《偶像的黄昏》（1889）
理论的古典版本
古典功利主义者（即边沁和穆勒）的理论可以被概括为以下三个观点：（a）判断行为对错只根据其结果，其他一切都不重要；
(b) 在评价结果时，唯一相关的是行为所产生的幸福或不幸的总量，其他一切均不相关；(c) 每个人的幸福的计量是相同的。正如穆勒所说：
构成功利主义行为正确与否的标准的幸福，不是行为者自己的幸福，而是所有相关者的幸福。在他自己的幸福和其他人的幸福之间，功利主义要求他像一个利益无关而慈善的旁观者那样，严格地公正无私。
于是，正确的行为就是其所产生的幸福多于不幸，并且二者可能的差额最大的行为，每个人的幸福都被视为同等重要。
这个理论对哲学家、经济学家和其他研究人类行为决定的理论家有着极大的吸引力。然而，功利主义也受到了一些反对意见的严峻挑战。功利主义的反对意见很多，并且也很有说服力，以至于很多人已经放弃了这一理论。但是，值得注意的是，同样有很多人没有放弃它。尽管有很多争议，功利主义仍然被广泛接受。
接下来，我们将考察反对功利主义的论证，并且思考这个理论的古典版本是否可以加以修订，以符合反对者的要求。这些论证是关于利益的，不只是为了评价功利主义，也是因其自身的原因而需要做出论证，因为它们提出了道德哲学的一些基本问题。
快乐是唯一重要的事情吗
“什么东西是善的”这个问题不同于“什么行为是正当的”， 而功利主义在回答第二个问题时参考了第一个问题。它认为，正当的行为是产生最大的善的行为，但什么是善？古典功利主义的回答是：有一个东西，也只有一个东西是善，即幸福。正如穆勒所说：“功利主义学说是这样的学说，它认为幸福是值得欲求的，并且是唯一作为目的值得欲求的，所有其他事物都是作为这个目的手段而值得欲求。”
但什么是幸福？根据古典功利主义的观点，幸福就是快乐。功利主义对快乐的理解是广义的，包括所有感觉好的心理状态。成就感、美味、悬疑电影高潮时产生的强烈意识都是快乐的例子。快乐是终极的善（痛苦是终极的恶）的思想作为享乐主义思想为人们所熟知。享乐主义一直以来都是一种很受欢迎的观点，可以追溯到古希腊时代。它一直很有吸引力，是因为它的简洁，因为它表达为一种直观看起来很有道理的观念：事物是善还是恶依赖于它给我们的感觉（feel）。然而，也有一些反思似乎揭示了这一理论的缺陷。
来看下面两个例子。
● 一个前途无量的年轻钢琴家的手在一次车祸中受伤了，她再也不能演奏了。这为什么对她是不好的呢？享乐主义会说，这是不好的，因为这导致她痛苦，并且消除了她快乐的源泉。但是，
假设她发现了能够给她同样多快乐的其他东西——比如，她从通过电视观看曲棍球比赛得到的快乐，与她曾经从演奏中得到的快乐一样多——为什么她的事故仍然是一个悲剧？享乐主义者只能说，只要她想到自己曾经是什么样，就会感到挫折和沮丧，而这就是她的不幸。但这种解释不幸的方式似乎误入歧途了。并不是通过感到不幸福，她就从某种中立的状态转到坏的状态中了。相反，她的不幸福是对一种不幸状态的理性反应。她本来有一个钢琴家的职业，但现在她不能弹钢琴了，这就是一个悲剧。我们不能仅仅通过让她高兴起来并且享受曲棍球比赛就消除悲剧。
