这样的数字加重了我对于新发现的这份职业的神秘感。当我即将从研究生院毕业的时候，一位老教授用一个问题概括出了这种难以理解的现象。当时，我们正在一起吃炸鱼和薯条，和蔼可亲的教授皱了皱眉头，问我：“如此多所知甚少的人，怎么能凭借告诉他人如何做好自己本分工作的方式，赚取如此巨额的金钱？”
就在我准备接受这份新工作时，我突然对自己在商业知识上的明显缺陷感到有点不安。我给拥有MBA学位的哥哥打了个电话，向他请教一下商业用语方面的学问。他只是笑了笑，然后说，如果他的同学听说我没有上过商学院，却得到这样一份工作，他们一定会非常郁闷的。我在百货公司买了一套深灰色的西装，随后便面对穿衣镜，练习了一下所谓的商业用语。在上班的头一天，当我穿着一身新行头，走近公司位于第五大街的写字楼时，我感觉自己就像是一位奸诈的推销员，而且身上连骗人的玩意都没有携带。我确信，我这个冒牌MBA肯定会被识破的。
过去一个世纪以来，MBA已经从一项可以点缀门面的附属品，演变成一种进入工商业高层不可或缺的敲门砖。1968年，美国大学授予了不到18 000个商业类硕士学位。在我开始工作的1988年，这项数据已经增长至7万人。而在2008年，这一数字已接近14万，这意味着，在美国授予的每4个硕士学位中，就有1个是MBA学位。在下一个10年，拥有MBA学位的人数将超过芝加哥市的总人口。事实上，将有数百万人接受商业语言培训，估计所有人都想“出人头地”。
而我很快就清楚地意识到，我没有上过商学院这件事并不重要（这是我遇到的另一个惊奇）。虽然我的商业生涯并没有任何值得荣耀的事情（这是一种比较婉转的说法），但是，我的职业生涯是处于高峰，还是跌入低谷，与我没有商业学位这个事实并无任何关系。更重要的是，我的情况并没有什么特别之处。我的运气不错，可以和一群教育背景千奇百怪的咨询师一起共事。他们当中有律师、医生、化学工程师、天体物理学家、历史学家，当然也有MBA。正式的评估和我个人的估计都显示出，那些没有MBA学位的咨询师，一般要比MBA出身的咨询师表现得更好。咨询业的其他人士也做出了同样的判断。在接受《纽约时报》采访时，波士顿咨询集团（Boston Consulting Group）伦敦办事处的一位员工这样说道：“通常情况下，没有MBA学位的咨询师所受到的评价，要好于上过商学院的同事。”麦肯锡公司(McKinsey)决定就此事展开内部调研，他们将雇员按照工作年限分为1年、3年和7年这3个层次。“在所有层次上，”该公司的首席招聘官告诉《纽约时报》：“没有商业学位的员工的表现，至少不差于就读过商学院的员工。”
此种情况绝非管理咨询这个特殊行当所独有。在一篇评论MBA综合表现的文章中，斯坦福大学商学院教授杰夫瑞?菲佛（Jeffrey Pfeffer）与克里斯蒂娜?方（Christina Fong）总结出这样的结论：“具备MBA学位或者获得MBA课程的学分，与职业是否成功并无关联。”亨利?明茨伯格(Henry Mintzberg)或许是当代最富才华的商学院课程批评家。他认为，在如今国内最有名望的4位CEO（首席执行官）中，没有一个拥有MBA学位，而在《财富》杂志一篇题为“CEO为何会失败”的文章所提到的CEO中，有40%拥有MBA学位。杰克?韦尔奇(Jack Welch)是上述4位最富名望的CEO当中的一位，他碰巧是一位化学工程博士。最近，他建议麻省理工大学斯隆商学院的学生应该将更多的精力花在构建社交网络上。“你们需要了解的任何东西，都可以在实际工作中学到。”他说道。据媒体报道，当韦尔奇说出追求MBA学位纯属“浪费时间之举”这句令人愤慨的话时，坐在一旁的商学院院长被震惊得目瞪口呆。
