“一只蝴蝶在热带轻轻扇动一下翅膀，就可能给一个遥远的国家造成一场飓风。”这个非常有名的论断，来自美国气象学家爱德华?罗伦兹于1963年发表的一篇科学论文。在论文中，他指出“一只蝴蝶在巴西轻拍翅膀，可以导致一个月后得克萨斯州的一场龙卷风”。通过这篇论文，“蝴蝶效应”一词开始为世界关注。
蝴蝶效应所描述的其实是一种混沌现象。它指出在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能给整个系统带来长期的、巨大的连锁反应。
当初，罗伦兹为了预报天气，采用计算机模拟地球大气的变化。他采取了十几个方程式，希望借助计算机的高速运算来提高长期天气预报的准确性。在一次试验中，为了提高计算精度，他把一个数值0.506提高精度到0.506127，然后再输入电脑。但是，当他离开计算机喝了杯咖啡以后，回来再看时却大吃一惊。他发现本来很小的初始误差（数值仅仅增加了0.000127），却让结果偏离了十万八千里！再次验算发现计算机并没有毛病，罗伦兹由此意识到，由于误差会以指数形式增长，在这种情况下，一个微小的误差随着不断推移会造成巨大的后果。于是，他将这种现象称之为“蝴蝶效应”。这个发现非同小可，以致最初科学家都不理解，几家科学杂志也都拒登他的文章，认为违背常理 相近的初值代入确定的方程，结果也应相近才对，怎么能大大远离呢！但是，随着大量事实的不断印证，蝴蝶效应迅速在社会各个领域推广开来。
要准确地理解“蝴蝶效应”，还需要了解“非线性”的概念。简单说来，线性是指量与量之间成比例关系，形象理解，就是一种直线关系，这种关系有着明确的规则；而非线性则指不按比例、不成直线的关系，代表不规则的运动和突变。比如，两个眼睛一起工作时，其视觉灵敏度是一个眼睛的几倍？一般人很容易想到两倍，然而实际情况却是6～10倍！这就是一种典型的非线性关系，在这里，1＋1不等于2。实际上，非线性无处不在，无时不在，比如：激光的生成就是非线性的，当外加电压较小时，激光器犹如普通电灯，光向四面八方散射。而当外加电压达到某一定值时，受激原子会突然发射出相位和方向都一致的单色光，这就是激光。健康人的脑电图和心脏跳动并不是规则的，而是混沌的，混沌在此时化作生命力的表现。相比之下，混沌系统对外界的刺激反应，要比非混沌系统更快。而蝴蝶效应，便是典型的非线性，典型的混沌。
在今天，蝴蝶效应运用更多的，还是天气、股票市场等在一定时段内难于预测的复杂系统。这一效应说明，事物发展的结果，对初始条件具有极为敏感的依赖性，初始条件的极小偏差，将会引起结果的极大差异。当蝴蝶效应运用到社会学界时，说明了一个有着瑕疵的机制，不管它有多么微小，如果不加以及时地引导、调节，最后很可能会给社会带来非常大的危害，会带来一场“龙卷风”或“风暴”；相反，一个有着优点的机制，不管它有多么微小，只要正确指引，经过一段时间的努力，最后很可能会产生轰动效应，甚至引发革命性的进展。
在西方，有一个广为流传的民谣，就说明了在混沌系统中，初始条件的微小变化经过不断放大，对未来造成的巨大影响。
丢了一个钉子，坏了一只蹄铁；
坏了一只蹄铁，折了一匹战马；
折了一匹战马，伤了一位骑士；
伤了一位骑士，输了一场战斗；
输了一场战斗，亡了一个帝国。
